“De toegevoegde waarde van de aanwezigheid van een minister op een handelsmissie is dat het deuren opent op hoog niveau”, vindt Claire Tillekaerts, CEO van Flanders Investment & Trade (FIT).
“De CEO van een technologiereus als Tech Mahindra krijgt een Vlaams bedrijf normaal niet te zien”, zegt Claire Tillekaerts. “Doordat minister-president Geert Bourgeois hier is, kunnen Serge Van Herck, CEO van het Vlaamse satellietcommunicatiebedrijf Newtec, en onze mensen hier wel met hem om de tafel zitten.”
Tillekaerts begeleidt de Vlaamse economische missie die onder leiding van Vlaams minister-president Geert Bourgeois drie steden in India bezoekt. De missie ging langs bij onder andere Tech Mahindra, dat een samenwerkingsakkoord met Newtec sloot, en HTMS-Futom, de joint venture van de metalendichtingenspecialist HTMS en zijn Indiase partner die investeerde in een nieuwe productielijn.
Tillekaerts: “Uiteraard gaat het in de eerste plaats over wat de bedrijven doen en hun contacten. Maar als de minister-president bereid is uw partner te ontmoeten, dan maakt dat indruk. Wij organiseren elk jaar een 140-tal acties om Belgische bedrijven in het buitenland te ondersteunen, onder andere zo’n 35 missies en deelname aan een zeventigtal beurzen. We spelen in op 15.000 tot 16.000 vragen van bedrijven. Die leiden tot 5000 à 6000 b2b-contacten.
“Een receptie is ook een gelegenheid om de banden met uw partner of potentiële partner in een andere context aan te halen. In Europa gaat het vooral over het contract, in Azië en andere werelddelen is contact minstens zo belangrijk.”
De export naar India, en ook naar de andere BRICS-landen, is vorig jaar gedaald.
Tillekaerts: “Je mag je niet blindstaren op die landen. Globaal is onze export vorig jaar naar een recordhoogte gestegen (+2,16% naar 300,6 miljard euro, nvdr).
“In Brazilië (-20,5%) zijn een aantal handelsbelemmeringen opgeworpen. De Russische export (-25,2%) lijdt onder het embargo op fruit- en zuivelproducten. China (-9,2%) besliste in zijn nieuwste vijfjarenplan meer lokale productie te stimuleren, terwijl er in Zuid-Afrika (-9,5%) politieke strubbelingen spelen. India houdt, ondanks de daling met 9,5 procent, wel degelijk stand. De diamantexport weegt zwaar door in de cijfers en kende een moeilijk jaar. Als je zonder die sector rekent, steeg de export zelfs met meer dan 6 procent.”
FIT draait niet alleen om export. U wil ook buitenlandse bedrijven naar ons land halen. Zo investeerde Tech Mahindra twee jaar geleden al in een Antwerpse vestiging.
Tillekaerts: “We doen daarvoor elk jaar ongeveer 120 acties. Daarbij kijken we, samen met andere partners, eerst wat ontbreekt in het Vlaams economisch weefsel. Zo produceert Nippon Shokubai bijvoorbeeld de polymeren die in pampers worden verwerkt, iets wat we niet hadden.
“We identificeren een aantal bedrijven waarmee we relaties proberen op te bouwen. Als de tijd rijp is, kunnen we heel gericht te werk gaan, en hen een op maat gemaakt voorstel doen van wat Vlaanderen voor hen kan betekenen als vestigingsplaats.
“We bewerken 400 tot 500 bedrijven per jaar en dossiers die twee tot vijf jaar duren. Onze mensen die daarmee bezig zijn, zijn heel gespecialiseerde businessdevelopers. Dat leverde vorig jaar 227 buitenlandse investeringsprojecten op, al is FIT niet bij al die dossiers betrokken.”
U begeleidt een Vlaamse handelsmissie, maar in het buitenland blijft men toch nog vooral België en Brussel kennen.
Tillekaerts:“Is het merk Vlaanderen an sich belangrijk? Of bedrijven nu naar ‘Belgium, Flanders region’ of ‘Flanders, region of Belgium’ komen, vind ik van ondergeschikt belang. Het belangrijkste is dat ze hier investeren. Tegelijk merken we dat onze strategie van betrokkenheid werkt, en dat de naamsbekendheid van Vlaanderen als merk in de lift zit.
“Voor mensen in federale landen als India, Duitsland of Zwitserland is onze staatsstructuur overigens geen struikelblok. Al is het, toegegeven, iets lastiger om die in Sjanghai uit te leggen.
“De tijd dat de investerings- en exportagentschappen van Brussel, Vlaanderen en Wallonië elkaar in het buitenland in de haren vliegen is voorbij. Het zijn ook andere economieën, die op andere terreinen focussen. Brussel heeft meer dienstenbedrijven, Wallonië heeft zijn pôles de concurrence, wij hebben logistiek, diamant, biotech,… Waar we kunnen, zullen we samenwerken en efficiëntiewinsten realiseren.
“Belgian chocolates en Belgian beer zijn sterke merken, net als made in Germany. Die status bereiken duurt decennia, maar het is wel een streefdoel voor onze industrie. De baseline moet zijn dat onze bedrijven scoren in het buitenland en dat we de juiste bedrijven aantrekken naar ons land.”
