Het Leuvense onderzoekscentrum imec moet mee met de trend naar schaalvergroting in de halfgeleiderindustrie. Dat vergt een investering van 1 tot 1,5 miljard euro. Daarvan heeft het nog maar 100 miljoen toegezegd gekregen.
Weinig grote bedrijven kondigen investeringen aan van vier tot vijf keer hun jaaromzet, zoals het universitaire onderzoekscentrum imec vorige maand deed. De 1 tot 1,5 miljard euro gaat naar onderzoek voor de volgende generatie wafers. Dat zijn schijven waarop halfgeleiders worden geëtst. De overgang van wafers met een diameter van 300 mm naar wafers van 450 mm diameter verdubbelt de oppervlakte. Een 450 mm-wafer kan dus bij benadering twee keer zoveel halfgeleiders opleveren in één productierun. Maar er zijn nog veel technische uitdagingen.
CEO Luc Van den hove heeft van Vlaams minister voor Wetenschapsbeleid Ingrid Lieten 100 miljoen euro toegezegd gekregen voor het project. Gesteld dat dat geld er komt, heeft imec nog ergens tussen 900 miljoen en 1,4 miljard euro te gaan.
Waarom zoveel investeren?
Luc Van den hove. “Onderzoek naar productieprocessen voor halfgeleiders doe je op de nieuwste apparatuur en die wordt gebouwd voor het grootste waferformaat. De trend naar grotere wafers is puur economisch: ze geven in één productierun meer chips, zodat de kosten per chip dalen. De onderzoekers moeten volgen. Daardoor stijgen de kosten van onze research.”
Is zo’n gigaproject haalbaar voor een vzw?
Van den hove. “We spreiden de investering. Sinds 2004, toen we overstapten naar wafers met een doorsnede van 300 millimeter, heeft imec zo’n 2 miljard euro uitgegeven. 750 miljoen daarvan zijn investeringen. De rest ging naar werking en personeel. We schatten dan ook dat het 450 mm-project een investering van meer dan een miljard euro vergt. Dat bouwen we geleidelijk op over drie tot vijf jaar. We zitten in de engineeringfase. Volgend jaar beginnen we met de constructie. De cleanroom zal midden 2015 klaar zijn.”
Waar komt het geld vandaan?
Van den hove. “Van de 2 miljard voor het 300 mm-project kwam 15 procent van de Vlaamse overheid, iets meer dan 30 procent van leveranciers van machines en materialen, ruim 50 procent van de halfgeleiderfabrikanten en 1,5 procent van Europa.
“Bij zo’n overgang kijkt iedereen naar elkaar om de eerste stapt te doen. Daarom is de toezegging van 100 miljoen Vlaamse steun zo belangrijk. Het geeft onze partners het signaal dat we dit rond krijgen. Het is de dominosteen die je nodig hebt om het project op gang te trekken. Dat heeft zeer goed gewerkt bij de overgang naar 300 mm, waardoor imec zich wereldwijd aan de top heeft kunnen positioneren.” B.L.
Lees het volledige verhaal in Trends van deze week.
