‘Het einde van een tijdperk’, noemde Pieterjan Bouten de verkoop van Showpad op LinkedIn. Het Gentse techbedrijf dat hij samen met Louis Jonckheere en Peter Minne in 2011 oprichtte, werd verkocht aan het Amerikaanse Vector Capital, dat het fuseert met de Australische sectorgenoot Bigtincan. Het fusiebedrijf blijft Showpad heten, en groeit van 400 tot 600 werknemers. Showpad stond in voor een versnelling van het Gentse, het Vlaamse en het Belgische techecosysteem. Wat is zijn erfenis?
1. Groot denken vanaf het begin
In de begindagen van Showpad veertien jaar geleden was er nog nauwelijks een techecosysteem in België. Je vond moeilijk de juiste werknemers, er waren weinig investeerders of rolmodellen aan wie je raad kon vragen. “Plekken als het Wintercircus of BeCentral bestonden niet, het ecosysteem was nog niet ontwikkeld”, zegt Robin Wauters, de medeoprichter van het Europese technieuwsplatform Tech.eu en het ondernemersnetwerk Syndicate One. Hij werd in de begindagen aandeelhouder van Showpad dankzij een kleine adviseursrol. “In die omstandigheden zo snel naar de Verenigde Staten gaan, er kantoren openen en salesevents opzetten, Louis die er jarenlang ging wonen. Dat hele parcours was ongezien, atypisch en een voorbeeld voor vele andere bedrijven. Showpad besefte dat de groei in de VS zou moeten worden gerealiseerd en dat het daar een sterke lokale aanwezigheid nodig had. Had Showpad dat allemaal niet gedaan, dan was het een klein bedrijf gebleven.”
Leen Segers, managing director van het investeringsfonds ForsVC en net als Bouten en Jonckheere ooit werknemer bij het Gentse techbedrijf Netlog, bevestigt de pioniersrol en de ambitieuze mindset van het bedrijf: “De verkoop van Showpad bewijst dat je vanuit België een internationale SaaS-leider (Software-as-a-Service, een groeibedrijf met softwareabonnementen, nvdr) kunt bouwen. Het bedrijf toont hoe het moet: starten met diensten, evolueren naar een product, vroeg internationaliseren, een professioneel management installeren en uiteindelijk een exit lanceren.”
‘Showpad besefte dat groei in de VS zou moeten worden gerealiseerd en dat het daar een sterke lokale aanwezigheid nodig had’
2. Geoliede machine voor sales
Op 7 oktober komt het event Winning by Design voor het eerst naar Europa, in het Gentse Wintercircus. “Dat betekent dat de wereldwijde scene van business-to-business-salestechbedrijven naar hier komt. Zoiets zou zonder Showpad en het Wintercircus niet denkbaar geweest zijn”, zegt Lorenz Bogaert, medeoprichter van het investeringsfonds Pitchdrive en de start-upstudio StarApps. Hij was ooit de baas van Pieterjan Bouten en Louis Jonckheere, toen hij medeoprichter en CEO was van het socialmediabedrijf Netlog, dat later vervelde tot het datingplatform Twoo. “Door Showpad zijn er in Gent nu heel veel topmensen in sales, in business-to-business en in customer success”, zegt hij. “En er is een dynamische markt ontstaan van start-ups die elkaar aanvullen. Denk aan jonge techbedrijven als Introw, Bizzy en AskDonna, die allemaal gericht zijn op salesmensen.”
Dorien Van Steenberge, hoofd community bij de Gentse techhub het Wintercircus, waar Louis Jonckheere nu CEO is: “Ik ben het afgelopen jaar met heel wat toptalent in het ecosysteem in contact gekomen en de running joke met Louis was dat er altijd 50 procent kans was dat het ex-Showpad-werknemers waren.”
‘In het begin vond ik het vervelend dat zoveel mensen van Netlog en Twoo naar Showpad vertrokken – soms meerdere per week –, maar nu denk ik daar anders over’
Soms blijft dat talent ook gewoon aan boord. “Dat Hendrik Isebaert, die als stagiair bij Showpad binnenkwam, gestaag kon doorgroeien en in 2022 CEO werd, kon maar omdat de oprichters een bedrijfsstructuur en -cultuur hadden gebouwd waarin dat mogelijk was”, merkt Robin Wauters op. Showpad kwam toen uit een herstructurering als gevolg van de coronapandemie. Onder Isebaert werd het bedrijf winstgevend en rondde het de kaap van 100 miljoen dollar omzet. Hij leidt nu het nog niet helemaal afgeronde verkoopproces aan het Amerikaanse Vector Capital in goede banen.
3. Op de internationale investeringskaart
Volgens Lorenz Bogaert was Netlog rond de eeuwwisseling – samen met Tele Atlas – een early lone rider als innovatief techbedrijf in Gent met buitenlandse techinvesteerders. Uit Netlog ontstonden weer nieuwe start-ups, de tweede generatie. Als ex-Netloggers richtten Bouten en Jonckeere met Jeroen Lemaire eerst In The Pocket op, en daaruit ontstond al snel Showpad. “In het begin vond ik het vervelend dat zoveel mensen van Netlog en Twoo naar Showpad vertrokken – soms meerdere per week –, maar sinds een paar jaar denk ik daar anders over”, zegt Bogaert. “Ik investeer nu zelf vaak in dat soort bedrijven, gespecialiseerd in salestechnologie voor bedrijven.”
‘Het is geen klassieke overname of beursgang, maar een consolidatie. Dat opent een nieuw pad voor Belgische scale-ups’
Showpad overtuigde in 2014 het Amerikaanse fonds Dawn Capital om in het bedrijf te investeren, en twee jaar later het eveneens Amerikaanse Insight Partners. Amerikaanse investeerders die België vroeger oversloegen, vonden – uiteraard niet alleen door Showpad – de weg naar Gent en ontdekten er nog meer interessante start-ups. Uit Showpad ontstond ondertussen de derde generatie Gentse techbedrijven, die met stip op de radar van binnen- en buitenlandse investeerders staat. “Zo is er Roeland Delrue, die voor Showpad in San Francisco heeft gewerkt en nu medeoprichter is van Aikido, de volgende superbeloftevolle start-up”, zegt Dorien Van Steenberge.
Leen Segers merkt op dat Showpad met de verkoop aan Vector Capital ook weer nieuwe banen betreedt: “Wat deze case extra bijzonder maakt, is dat het geen klassieke overname of beursgang is, maar een consolidatie. Showpad wordt samengevoegd met zijn Australische concurrent Bigtincan in een nieuw private-equityplatform. Dat opent een nieuw pad voor Belgische scale-ups en bevestigt dat onze bedrijven relevant zijn in internationale consolidaties.”
4. Start-uphoofdstad Gent
Showpad koos bewust voor een verankering in Gent, en was altijd sterk gericht op samenwerking om de vaderlandse techcommunity te versterken. De oprichters van Gentse techbedrijven als Silverfin, Lighthouse, team.blue, Henchman, Netlog en co vormen een hecht netwerk en gaan actief op zoek naar de volgende succesvolle zakenideeën van jong ondernemerstalent om hen te begeleiden met durfkapitaal, hun netwerk en praktisch advies.
‘De drie Vlaamse unicorns komen uit Gent. Als beleidsmaker kun je zoiets niet van bovenaf creëren, dat moet van de ondernemers zelf komen’
Showpad en zijn oprichters speelden zo mee een belangrijke rol in wat de Gentse schepen van Economie Sofie Bracke (Open Vld) een “waanzinnig” ecosysteem noemt: “De drie Vlaamse unicorns (jonge niet-beursgenoteerde techbedrijven met een waardering van een miljard dollar, nvdr) komen uit Gent (team.blue, Deliverect en Lighthouse, nvdr). Als beleidsmaker is het heel fijn dat er van onderuit zo’n ecosysteem ontstaat. Je kunt zoiets niet van bovenaf creëren, dat moet van de ondernemers zelf komen. Je kunt het met beleid wel voeden en zuurstof geven. De cijfers zijn indrukwekkend. 74 procent van de gecombineerde bedrijfswaarde van alle start-ups en scale-ups in België, komt van Gentse bedrijven. Wij zijn de start-uphoofdstad van Vlaanderen en België en we staan wereldwijd op de negentiende plek van meest succesvolle ecosystemen. Toen de stad het Wintercircus had gerenoveerd, hebben we het bewust aan een consortium van techondernemers gegeven. Als stadsbestuur zien we de techsector als een nieuwe economische motor, naast de haven en de klassieke industrie. We proberen die ook met elkaar te verbinden, bijvoorbeeld door de techbedrijven te laten pitchen op de grote havenreceptie. In de Ghent Economic Board brengen we tech- en klassieke bedrijven samen. We proberen voortdurend connecties te leggen in de stad, ook tussen sectoren en met de kennisinstellingen.”
