Stille Fortuinen – De drie generaties achter What’s Cooking Group: ‘De wereld veroveren was niet hun grote droom’
De families Coopman en Van der Pluym zetten na een eeuw de divisie fijne vleeswaren van What’s Cooking Group in de etalage. Stichter Daniël Coopman had nochtans daarmee de fundamenten van het familiebedrijf gelegd. Een portret van de in het Oost-Vlaamse Lievegem verankerde familie, met uitlopers tot in Italië en Zwitserland.
Op maandag 25 maart, de dag dat het voertuigenbedrijf Van Hool het faillissement aankondigde, stuurde aan de andere kant van Vlaanderen een kerngezonde onderneming een verrassend bericht de wereld in. De beursgenoteerde What’s Cooking Group, het voormalige Ter Beke, zette haar divisie Hartig Beleg in de etalage. Die afdeling, vooral bekend als producent van fijne vleeswaren, draaide vorig jaar een omzet van 464 miljoen euro en zorgde zo voor 56 procent van de geconsolideerde omzet. Maar met 21 miljoen euro leverde ze slechts 42 procent van de geconsolideerde ebitda. De op één na belangrijkste afdeling, Bereide maaltijden, is winstgevender. Vrijdag 18 oktober, werd bekend dat het investeringsfonds Aurelius de vleesdivisie zal kopen. What’s Cooking verwacht dat de overname uiterlijk begin 2025 zou worden afgerond.
De aangekondigde verkoop was een verrassing. De onderneming wordt gecontroleerd door twee families, die samen twee derde van de aandelen in handen hebben. Dat belang zit gebundeld in de Stichting Coovan. De familie Coopman is daarin de grootste aandeelhouder. Via de familiale holding nv Famcoo Invest bezat ze eind vorig jaar bijna 43 procent van het bedrijf. Ze heeft dat belang de voorbije jaren gestaag opgevoerd, want eind 2010 had de familie nog maar een positie van 32,7 procent in What’s Cooking Group.
Een andere spilfiguur in de Stichting Coovan is Eddy Van der Pluym. De Antwerpenaar kwam in 2006 aan boord, via de overname van zijn vleesbedrijf Pluma door Ter Beke. Van der Pluym werd deels in cash en deels in aandelen betaald. Via zijn Luxemburgse holding European Food Investment Company had hij eind 2023 een belang van 24 procent in What’s Cooking Group (zie ook kader: Wie is Eddy Van der Pluym?).
Lees verder onder de foto en de stamboom
Perfecte match
De bakermat van zowel What’s Cooking Group als de familie Coopman is Waarschoot, sinds 2019 een deel van de fusiegemeente Lievegem. In de jaren dertig van de vorige eeuw vormde het slagerskoppel Francies Coopman en Marie Gabriël de voormalige brouwerij De Schepper om tot Paardenslachterij Frans Coopman. Maar vooral zijn zoon Daniël zorgde voor de opgang van het voedingsbedrijf.
“Daniël was een beenhouwersgast. Hij is als het ware in het vak geboren. Hij begon te werken op zijn veertiende, en toen hij 21 was, kocht hij het bedrijf van zijn vader over”, vertelt Luc De Bruyckere, die zelf in 1971 in het bedrijf kwam, tot 2006 CEO was en tot 2012 voorzitter van de raad van bestuur. “Zijn echtgenote Edith De Baedts was een licentiate economie. Dat was een perfecte match. Daniël was de man van de productie, Edith was jarenlang de financiële directeur.”
‘Bij een overname kwam altijd die twijfel: is ons bedrijf al niet groot genoeg?’
Daniël en Edith waren harde werkers. “Mijn eerste sollicitatiegesprek, in 1971, was om 9 uur ’s morgens”, herinnert De Bruyckere zich. “Het echtpaar was toen aan zijn tweede ontbijt bezig. Ze stonden jarenlang om vier uur, halfvijf op. Edith voedde ook nog eens vijf kinderen op. En naast haar dagtaak als financieel directeur bij Ter Beke was ze ook nog schepen in de gemeente Waarschoot.”
Lees verder hieronder
Wie is Eddy Van der Pluym?
In 2006 kocht het toenmalige Ter Beke het vleesbedrijf Pluma in Wommelgem. Met die overname werd Ter Beke niet alleen de marktleider, maar haalde de familie Coopman een bijkomende aandeelhouder binnen in de Stichting Coovan. Dat was niet vanzelfsprekend, want de onderhandelingen sleepten bijna tien jaar aan. Nieuwkomer werd Eddy Van der Pluym (66), een derdegeneratietelg van het vleeswarenbedrijf, dat kort na de Tweede Wereldoorlog in Antwerpen door grootvader Antoon was opgericht. “Eddy werd na de overname ook uitvoerend voorzitter van de afdeling vleeswaren”, meldt Luc De Bruyckere. “Hij heeft een enorme kennis over de productieprocessen van vlees, van snijden, verpakken tot automatisering. Vandaag is dat normaal, maar toen nog niet.”
Eddy Van der Pluym bouwde al snel zijn operationele functies af. De voormalige marathonloper en racefanaat woont in Zwitserland, aan het Lago Maggiore. Zijn centrale holding in Luxemburg, European Food Investment Company, had aan het einde van het boekjaar 2022 een balanstotaal van 37 miljoen euro. Dat omvat vooral het belang in What’s Cooking Group. Daarnaast bezit Van der Pluym via de Luxemburgse holding vastgoed in Antwerpen. Hij stapte mee in het project Napoleonsky, een gebouwencomplex op het Eilandje, met zicht op het MAS. Eddy heeft nog altijd een appartement in Napoleonsky.
Volgens de data van Trends Business Information heeft Eddy Van der Pluym nog slechts één bestuurdersmandaat in België, bij What’s Cooking Group. De voorbije jaren bouwde hij mandaten af bij onder meer de werkgeversverenigingen Fevia en Voka, en bij Flanders’ Food. In een portret in Trends naar aanleiding van de fusie van Ter Beke en Pluma werd Van der Pluym omschreven als de grote roerganger bij de uitbouw van Flanders’ Food, een vzw voor innovatie in voeding.
De Bruyckere, in 1986 de eerste Trends Manager van het Jaar, startte in een bedrijf met 30 werknemers, dat alleen actief was in Vlaanderen. In 1986 volgde de beursgang. Vandaag telt What’s Cooking Group 2.500 werknemers en is de onderneming een leidende speler in diverse Europese landen. “En toch zijn Daniël en Edith altijd heel eenvoudig gebleven, ook al waren ze welstellend”, weet Luc De Bruyckere. “Ze bleven ook lokaal gericht. Bij een overname kwam altijd die twijfel: is ons bedrijf al niet groot genoeg? Vandaar de lijfspreuk van Daniël : ‘Een uur is een uur, een frank is een frank, en een kilo is een kilo.’ Was dat een gebrek aan ambitie? Nee. De wereld veroveren was niet hun grote droom. Als ze groeiden, wilden ze dat kwalitatief en met de nodige zorgvuldigheid doen. En voor die groei hadden ze ook bijkomende vaardigheden in het bedrijf nodig. Daniël kon wel degelijk delegeren. En hij gaf vertrouwen aan zijn mensen.”
Salami onder de arm
De maniakale gedrevenheid van Daniël Coopman was legendarisch. Het verhaal gaat dat hij ooit een weekend in de rijpingskamer tussen de salami’s doorbracht. Hij wilde dat proces van zo dichtbij mogelijk meemaken. “Nee, tussen de salami’s heeft hij niet geslapen, dat verhaal klopt niet”, nuanceert Luc De Bruyckere. “Maar als man van de productontwikkeling wilde hij wel weten waarom een salami niet goed rijpte. Welke bacterie had dat vlees doen verkleuren? Met zijn salami onder de arm trok Daniël naar de universiteit van Gent voor uitleg bij een professor. Van die technische uitleg begreep hij niets. Daniël haalde vervolgens productiedirecteur Paul Van Hecke binnen, die wel helder kon uitleggen hoe salami goed kon rijpen. Daniël wilde heel dicht bij zijn producten staan. Of zoals hij het formuleerde: ‘Ge moet er uw bed bij opmaken.’”
‘Daniël Coopman wilde heel dicht bij zijn producten staan. Of zoals hij het formuleerde: ‘Ge moet er uw bed bij opmaken’’
Daniël Coopman overleed in 2017. Daarmee verdween volgens de media “een echte vleesboer” en “een levende legende in de Vlaamse vleeswarenindustrie”. Zijn echtgenote Edith De Baedts leeft nog. Op haar verjaardag komt Luc De Bruyckere nog altijd koffiedrinken in het ouderlijke huis in Lievegem. Ook vier van de vijf kinderen wonen in die gemeente. “Ook zij zijn in de eigen regio gebleven. Dat zit hen in de genen”, vindt Luc De Bruyckere.
Politieke moeder
Die volgende generatie groepeerde haar belang in What’s Cooking Group in de familiale holding nv Famcoo Invest. Zij zijn er bestuurder, samen met moeder Edith. Dochter Ann Coopman overleed in maart 2019. Net als haar moeder en grootvader was ook zij politiek actief. In 1995 werd ze schepen in Waarschoot voor cd&v, van 2009 tot eind 2018 was ze burgemeester. “Ik ben mijn politieke moeder kwijt”, reageerde burgemeester Kim Martens (cd&v) na het overlijden. Over de partijgrenzen heen kreeg Ann Coopman lof voor de vernieuwing van de dorpskern en de renovatie van scholen en culturele instellingen in de gemeente.
In de plaats van Ann Coopman zetelt haar echtgenoot Jo Pauwels in de raad van bestuur van de familiale holding. De ingenieur was jarenlang actief met robots en flexibele automatisering in de auto- en maakindustrie. In 2019 werd hij gedelegeerd bestuurder bij het Belgische en Nederlandse filiaal van het Zwitserse concern ABB.
‘De kinderen moesten elders vijf jaar ervaring opdoen in een directiefunctie. Dat was zo lang, dat ze buiten het familiebedrijf aan de slag bleven’
De kinderen werken elders
Van de generatie van Ann Coopman woont enkel Dominique Coopman niet in Lievegem. De landbouw- en bedrijfskundig ingenieur volgde haar echtgenoot naar Italië, die daar een filiaal van een Amerikaanse onderneming leidt. Ze woont al jaren in Castelletto Uzzone, een dorpje tussen Genua en Turijn. Haar kinderen spreken Italiaans als moedertaal.
Zus Katrien Coopman, een licentiate economie, doet vooral vrijwilligerswerk. Hilde Coopman is als enige operationeel actief in het familiebedrijf, als juriste. “Waarom zo weinig kinderen operationeel actief zijn in het bedrijf?” zegt Luc De Bruyckere. “De kinderen moesten een universitair diploma hebben en elders vijf jaar ervaring opdoen in een directiefunctie. Dat was zo lang, dat de kinderen buiten het familiebedrijf aan de slag bleven.”
Dat geldt ook voor de enige zoon, Frank Coopman. De doctor in de diergeneeskunde en specialist in moleculaire medische biotechnologie heeft volgens de financieel-economische gegevensbank Trends Business Information nog de meeste mandaten. De vennootschap nv Holbimmo bevat divers vastgoed, met eind 2022 een boekwaarde voor 1,6 miljoen euro in de balans. Maar er is vooral de nv Holbigenetics op zijn thuisadres, waar zijn echtgenote Annik Van de Mierop een dierenartsenpraktijk bestiert. Holbigenetics doet aan rasveredeling en risicoanalyse bij kleine huisdieren. De balans keek eind 2022 aan tegen een overgedragen verlies van 1 miljoen euro. Frank Coopman voerde de voorbije jaren diverse kapitaalverhogingen door.
De stille fortuinen van Vlaanderen
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier