Dataspecialist Soda haalt 14 miljoen dollar op voor expansie in VS

Het Brusselse techbedrijf Soda, dat met zijn software bedrijven helpt met hoogwaardige data te werken, haalt 14 miljoen dollar op bij de bestaande investeerders en twee nieuwe partijen. Na de zomer verhuist medeoprichter en CEO Maarten Masschelein naar de VS. De kapitaalronde dient namelijk om uit te breiden in de VS.

De twee nieuwe investeerders die in in het kapitaal van Soda stappen zijn de Federale Participatie- en Investeringsmaatschappij (SFPIM Relaunch) en de Brusselse publieke investeerder finance&invest.brussels. Die laatste zorgt voor continuïteit met het eerste zaaigeld dat Soda ophaalde vlak na de oprichting in 2018. Die inleg kwam toen van het Brusselse innovatieagentschap Innoviris. In de volgende twee kapitaalrondes kwamen daar de Europese investeerder Singular bij, het Berlijnse fonds Point Nine Capital, Hummingbird Ventures – het fonds van Barend Van den Brande –, het Amerikaanse DCF en enkele businessangels. Een van die angels is Stijn Christiaens, de medeoprichter van de dataspecialist Collibra. Dat is geen toeval. Maarten Masschelein leerde het klappen van de zweep bij die technologiekampioen als één van de eerste werknemers van het bedrijf.

Verhuis naar VS

Met de verse ronde van 14 miljoen dollar (13 miljoen euro), heeft Soda nu in totaal afgerond 27,5 miljoen dollar opgehaald. Met het opgehaalde geld zal Soda onder meer nieuwe mensen in dienst nemen, vooral om het commerciële team uit te breiden. “We deden deze kapitaalronde om naar de VS te trekken en omdat we zelfvoorzienend willen zijn om zo een goede basis te hebben voor een volgende kapitaalronde in de VS”, zegt CEO Maarten Masschelein.

Net als Collibra trekt Soda naar New York voor zijn Amerikaanse expansie. Masschelein verhuist naar the Big Apple na de zomer, na zijn eerste echte vakantie sinds de opstart van Soda vijf jaar geleden. Medeoprichter en technisch brein Tom Baeyens blijft vanuit België opereren.

Toenemende belang van data

Soda geeft geen omzet vrij, maar is een scale-up met 30 werknemers en grote klanten als Disney, HelloFresh, Abercrombie & Fitch en Bloomberg. Zo’n 40 procent van de omzet komt uit de VS en daar zit ook het grootste groeipotentieel.

“We zijn drie jaar geleden begonnen met de commercialisering en hebben nu 50 tot 100betalende klanten, waarvan de helft er het afgelopen jaar is bij gekomen”, zegt de CEO.

Soda heeft een gratis opensourceproduct waarmee het klanten binnentrekt. Wie meer toeters en bellen wil, schakelt over naar de betalende versie. De vermelde klanten zijn vooral grote bedrijven, maar ook kmo’s nemen steeds vaker geautomatiseerde beslissingen op basis van hun data, denk aan automatische gegenereerde kortingen.

Data van goede kwaliteit

Met zijn software speelt Soda in op het toenemend belang van data bij bedrijven. Steeds meer ondernemingen nemen beslissingen op basis van data of gebruiken bijvoorbeeld de gegevens van klanten om nieuwe softwareproducten te maken. Alleen moeten die data van goede kwaliteit zijn.

“Er zijn heel wat toepassingen”, zegt Maarten Masschelein. “Disney wilde na de coronapandemie zo veel mogelijk klanten weer in zijn parken krijgen en had daarvoor goede klantendata nodig. Een investeringsbank waar we mee werken, verloor ooit een klant op basis van slechte data. Bij alles waar je rapporten nodig hebt over waar producten en goederen vandaan komen, kunnen we helpen.”

Bedrijven proberen zo veel mogelijk te automatiseren. Met de tools van Soda kunnen ze testen of de data die ze daarvoor gebruiken goed zijn, de bugs er uithalen en ervoor zorgen dat de beslissingen die genomen worden, gemaakt worden met data van hoge kwaliteit.

Artificiële intelligentie

Zeker met de opkomst van artificiële intelligentie (AI) is het belangrijk dat de data waarmee de technologie gevoed wordt, voldoen aan de verwachtingen. “Een goed voorbeeld is Zalando, dat zijn data voor Black Friday trainde op basis van de dag ervoor, alleen had het er niet aan gedacht dat er die dag een promotie voor vrouwenschoenen was geweest. Dat heeft hen veel omzet gekost”, zegt Maarten Masschelein. Soda speelt in op de doorbraak van AI-taalmodellen als ChatGPT. Het introduceerde vorig jaar SodaGPT en heeft ondertussen een hele suite van tools op de markt om de kwaliteit van data op te krikken. Het werkt ook aan een nieuw platform dat generatieve AI (een meer geavanceerde vorm van de huidige taalmodellen, met meer diepgaande kennis).

Maarten Masschelein pleit ervoor vestandig om te gaan met AI: “De ontwikkeling van AI heeft op dit moment een serieuze vaart. Er zijn enkele doemdenkers die waarschuwen voor wat verkeerd kan gaan. Ik hoop dat we, gezien de snelheid van de ontwikkeling, er vooral heel verantwoordelijk mee omgaan.”