Cisco is overal

Duizenden verkopers van Cisco van over de hele wereld bezetten vorige week Las Vegas voor hun jaarlijkse driedaagse teambuilding. Cisco reorganiseert zich om zijn vette marges uit software te halen. Tegelijk verkent het nieuwe gebieden, zoals slimme gebouwen.

Cisco Systems, het Amerikaanse bedrijf dat 5500 jobs schrapt, boekte in 2015-2016 een omzet van 49,2 miljard dollar en een nettowinst van 10,4 miljard dollar. Uit elke 5 dollar omzet haalt Cisco 1 dollar pure winst. Dat is het resultaat van schaalgrootte en een efficiënte productieketen. In het internet protocol (IP) is Cisco overal. Het is het equivalent van Microsoft in kantoortoepassingen: de absolute referentie. “Als je bij een klant Cisco-materiaal plaatst, wordt er zelden nog over de prijs gesproken”, zegt Joachim Slabbaert van EDPnet, een internetdienstenleverancier aan bedrijven. In België zijn er meer dan 80 locaties met Cisco-opleidingen. “Een Cisco-certificaat legt de lat voor je salaris”, zegt CEO Pierre Dumont van Dimension Data Belgium, een van de grote Cisco-partners.

Cisco veroverde zijn positie in de jaren negentig door snelle overnames en een breed productengamma. Het was begin 2000 het duurste bedrijf van de VS, met meer dan 500 miljard dollar waarde op de beurs. Vandaag noteert het aandeel tegen 40 procent van de toenmalige prijs, met een koerswinstverhouding van amper 15, tegen gemiddeld 20 in de Standard & Poor’s 500-index.

Voorzichtige beleggers

De reden is dat Cisco niet meer groeit in zijn kernbusiness: de routers en switches die informatie over het internet sturen. “Cisco verliest bovendien marktaandeel bij de allerkrachtigste en duurste schakelaars”, vindt Kulbinder Garcha van Credit Suisse, de pessimist onder de Cisco-kijkers. Michael Genovese van MKM Partners vindt de trend om netwerking als een software te draaien op minder gespecialiseerde hardware een bedreiging voor Cisco. Ook de cloud, hét succesproduct van het internet, is geen zegen, schat hij. “De koopkracht voor datacenters zit bij hypergrootschalige operatoren die in het algemeen geen Cisco-software gebruiken”, noteert Genovese, verwijzend naar Amazon, Google, Facebook en anderen. Jeffrey Kvaal van Nomura valt hem bij: “Bedrijven migreren hun werklast naar de cloud. Dat is een structurele tegenwind voor Cisco.”

Pierre Dumont van Dimension Data ziet hetzelfde probleem voor alle hardwarefabrikanten. “De infrastructuur wordt gemeenschappelijk. Hij wordt optimaal gebruikt. Er is per definitie minder onbenutte capaciteit. Dat drukt op de verkoop van technologie.”

Cisco-CFO Kelly Kramer verwacht een vlak 2016-2017. “Het is niet de eerste keer dat Cisco ter plaatse trappelt. Na de bankencrisis reageerde de reus in 2009 met investeringen in meer dan 30 “belendende markten”. Sommige van die diversificaties, waaronder de overname van een videocamerafabrikant, waren een fiasco. Een eigen tablet-lijn liep voor geen meter. Deze keer blijft Cisco dichter bij huis.

Winst door beveiliging

“De investeringen van de jongste jaren focussen op vier pilaren: samenwerking, automatisering, analytics en veiligheid”, vertelt Brad Shimmin van Current Analysis, een marktonderzoeker met een diepe kennis van de technische capaciteiten van de fabrikanten. “Zij zijn bezig met wat ik ‘pragmatische innovatie’ zou noemen, innovatie zonder alles opnieuw uit te vinden. Zij vertellen hun klanten: jullie hebben al zoveel in onze apparatuur geïnvesteerd, wij zullen die beter en slimmer maken. Een voorbeeld is het Stealthwatch Learning Network dat in essentie machineleren inbouwt in hun afdelingsrouters, zodat hun uitrusting in hoge mate zichzelf beheert”, zegt Shimmin.

De Stealthwatch-software komt uit de Lancope-overname van 453 miljoen dollar vorig jaar. Een nog recentere overname van 293 miljoen dollar belooft nog meer. Het oorspronkelijk Israëlische CloudLock monitort, onzichtbaar voor de gebruikers, hoe zij hun apps hanteren en verzekert dat ze geen gevoelige informatie delen. Die overnames komen boven op andere, zoals Sourcefire voor 2,7 miljard dollar en OpenDNS voor 635 miljoen dollar.

“Wij geloven dat onze innovaties ons vernieuwingskansen geven in onze kernactiviteiten en dat zal grotendeels gebeuren onder impuls van beveiliging”, zei Charles ‘Chuck’ Robbins na de resultaten van zijn eerste boekjaar als CEO, half augustus.

Omzet uit beveiliging steeg in het afgelopen boekjaar bij Cisco liefst 16 procent tot 540 miljoen dollar. Dat is zelfs nog een onderschatting omdat het Amerikaanse bedrijf zijn cliënteel laat overschakelen op een abonnementenmodel, niet enkel voor software, ook voor hardware. Daardoor komen contracten die vroeger in één keer in omzet zouden worden geboekt, nu maar gedeeltelijk in de cijfers. In beveiliging groeide dergelijke uitgestelde omzet met 29 procent in het jongste kwartaal, in vergelijking met dezelfde periode in 2015. Over de hele groep is nu 28 procent van de omzet recurrent, 3 procentpunt beter dan een jaar geleden, zei CFO Kelly Kramer.

Slimme gebouwen

In Londen staat de Vlaming John Baekelmans aan het hoofd van een team dat Cisco ‘enterprise IoT’ noemt. IoT, het internet der dingen, verwijst naar de elektronica, software en connectiviteit die de basis moet vormen voor de slimme gezondheidszorg, de energienetwerken, de transportsystemen en de steden van de toekomst. Het leunt nauw aan bij professionele wifi, een terrein dat Cisco domineert sinds de overname van de cloudnetwerk-managementpionier Meraki eind 2012. Het stadscentrum van Mechelen heeft wifi van Cisco, in Brugge is het Jan Breydelstadion ermee uitgerust. Volgens IDC had Cisco eind 2015 liefst 47 procent marktaandeel in wifi voor grote organisaties, bijna drie keer zoveel als het nummer twee, HP Enterprise/Aruba.

Cisco was er al in 2013 bij om de eerste wereldconferentie over IoT te organiseren en onderstreepte in maart zijn ambities met de 1,4 miljard dollar zware overname van het Californische Jasper Technologies, een IoT-platform voor het beheer van voertuigen (Daimler, GM, Ford…), robots (ABB), pacemakers (Boston Scientific), biervaten (Heineken), drankautomaten en wat al meer. “In juli hadden ze 31 miljoen apparaatjes op hun netwerk. Ze wonnen 120 grote klanten per maand”, zegt Shimmin van Current Analysis, die de overname een voorbeeld vindt van de wil van Cisco om zich in te kopen in markten met kansen.

Baekelmans bekijkt de mogelijkheden om IoT-netwerken in gebouwen meteen samen met de verlichtingsinfrastructuur te installeren door Universal Power of Ethernet te gebruiken. Dat is ICT-bekabeling die meteen ook de ledlampen voedt. Dat betekent dat Cisco met bouwbedrijven en facility managers gaat samenwerken. “Een lamp moet niet branden als een kantoor niet gebruikt wordt. Niet gebruikt? Dan moet de schoonmaakploeg niet passeren”, geeft Baekelmans voorbeelden van de voordelen. ‘Building automation’ kan zo een bedrijfstak worden voor Cisco.

Een leger programmeurs

Vorig jaar kocht Cisco voor een onbekend bedrag Tropo, een platform voor ontwikkeling en management van communicatietoepassingen in de cloud. Denk aan ‘bel mij’-knoppen op een webpagina.

“Het was een bizarre acquisitie”, zegt Shimmin. “Cisco kocht technologie, maar tegelijk een gigantisch ecosysteem van ontwikkelaars die al met Tropo aan de slag waren. Dat voegde het bij zijn eigen platform voor ontwikkelaars, DevNet. Dat betekent dat hun route naar een software- en dienstenbedrijf langs een omvorming van hun distributiekanaal loopt. Traditioneel was dat gericht op de verkoop van apparatuur. Nu moet dat gericht worden op zakelijke toepassingen, zoals IBM al succesvol heeft gedaan.”

Dat is een van de pijnpunten van Cisco, vindt Shimmin. “Door al die overnames zit Cisco in ontwikkeling voortdurend in een overgangsfase. Het is de hele tijd bezig met integratie van acquisities. Bedrijven zoals Oracle en IBM hebben daar zeer efficiënte procedures voor, maar zo werkt Cisco niet. Het heeft formidabele ingenieurs, maar toch zie je hoe het bij hen langer duurt eer kansen tot bloei komen. Het heeft ook een hoop overlappende producten.”

Op die manier is de grootste sterkte van Cisco – zijn massa geïnstalleerde apparatuur – ook een zwakte. “Het is echt lastig om nieuwe richtingen in te slaan als je tegelijk een enorm ecosysteem van trouwe klanten en partners probeert te behouden”, meent Shimmin.

Cisco heeft zijn organisatie vertimmerd. “Rowan Trollope, ex-Symantec, heeft naast collaboration (videoconferentie en samenwerkingssoftware, nvdr) nu ook analytics en automatisering onder zich gekregen. Er liggen grote kansen in het samengaan van analytics en collaboration en Cisco ziet die. David Goeckeler, die de jongste twee jaar de beveiligingsportefeuille naar een abonnementensysteem heeft omgezet, heeft er nu ook netwerking bij gekregen. Het zijn tekens dat Cisco meer geïntegreerd gaat werken”, betoogt Shimmin.

Microsoft achterna?

Current Analysis zal de transformatie bij Cisco afmeten aan de bloei van de Tropo/DevNet-community van ontwikkelaars. Hoe zullen zij erin slagen oplossingen te bouwen die in de Cisco Cloud draaien, en niet meer bij de klanten zelf? Kan Cisco in collaboration optornen tegen het enorme partnernetwerk van Microsoft, dat zijn eigen cloudplatform uitbouwt op Azure?

Cisco had in zijn jongste boekjaar 4,4 miljard dollar omzet in collaboration (met daarin de TelePresence- videoconferentie) en volgens Shimmin 200.000 klanten. De nieuwe Cisco Spark-bundel staat in die markt lijnrecht tegenover Skype for Business van Microsoft. “Cisco is met Spark sneller en beter dan Microsoft, maar als je het aantal Spark-licenties afzet tegen het aantal Office 365-licenties, zie je een grote kloof”, vindt Shimmin. Dat brengt hem bij zijn tweede ijkpunt voor Cisco: erkent de Californiër zijn beperkingen? De desastreuze excursie in consumentenproducten was een les. “Vraag is nu hoe goed het is in het samenwerken met partners.”

Apple wordt een testcase. Het merk komt later dit jaar met specifiek voor Cisco geïntegreerde functies in zijn iOS 10-besturingssysteem. “Dat gaat ook het werk van Apple met IBM om zijn apparaatjes beter beheerbaar te maken in bedrijven, versterken”, meent Shimmin. Bruno Leijnse