​Christophe Hamal, CEO Baloise Belgium: ‘Sterke resultaten tonen belang van België’

​België blijft voor de Zwitserse verzekeringsmaatschappij Baloise een heel belangrijke markt. “Wij vertegenwoordigen een kwart van de winst en een derde van de cashgeneratie in de groep”, zegt Christophe Hamal, de CEO van Baloise Belgium, naar aanleiding van de publicatie van de jaarresultaten.

De Zwitserse groep Baloise realiseerde in 2024 een nettowinst van 385 miljoen Zwitserse frank (403 miljoen euro), een toename met 60 procent ten opzichte van 2023. Het is een opsteker voor de verzekeringsmaatschappij, die onder vuur ligt wegens de tegenvallende rendabiliteit. De Zweedse activistische groep Cevian bouwde een participatie van 9 procent in Baloise op en wil dat de verzekeraar zich terugplooit op zijn Zwitserse thuismarkt. Cevian vindt dat Baloise de winstgevendheid kan opvijzelen door afscheid te nemen van zijn minst performante markten.

Daar hoort volgens Hamal België zeker niet bij. “Baloise maakte vorig jaar in België 20 procent meer winst dan in 2023”, vertelt hij. “De operationele winst steeg zelfs met 40 procent, tot 161 miljoen euro. Zowel in leven als in niet-leven was er een winsttoename. Het technisch verzekeringsresultaat ging fors vooruit en de interne werkingskosten daalden. Ik denk dat wij een van de enige bedrijven in de sector waren die erin slaagden de kosten zelfs in absolute bedragen naar beneden te brengen.”

Veel mensen beseffen niet hoe belangrijk België voor de Baloise-groep is, zegt Hamal: “Wij vertegenwoordigen een kwart van de groepswinst. In niet-leven zijn wij de grootste entiteit van de groep, groter zelfs dan Zwitserland. En in cashgeneratie in de groep halen wij een aandeel van 31 procent.”
Het idee van Cevian om bepaalde landen te desinvesteren, kan bij Hamal niet op veel bijval rekenen: “De Europese verzekeringsmarkt gaat door een belangrijke consolidatiefase. Er zijn in veel landen fusies en overnames. Ik weet niet of het in zo’n context een goed idee is kleiner te worden door stukken te verkopen. Het management van Baloise heeft uitgemaakt dat onze regionale voetafdruk goed is en dat er geen reden is om daaraan te tornen. Integendeel, we willen doorpakken in de landen waar de groep al een sterke positie heeft (Zwitserland, België, Duitsland, Luxemburg, nvdr).”

Op de geruchten dat Baloise in Zwitserland met zijn sectorgenoot Helvetia praat over een fusie, wil Hamal geen commentaar geven. Maar hij beklemtoont dat de groep een actieve rol wil spelen in de consolidatie: “Baloise is meer jager dan prooi. De groep is niet van plan nieuwe markten aan te boren, maar ze zal zeker alle opportuniteiten bekijken in de landen waarin ze actief is.”

Interesse voor Ethias

En dan komt ook België in het vizier. De verschillende overheden die aandeelhouder zijn van Ethias lijken immers van plan hun belangen in de derde verzekeraar van het land te gelde te maken. “Mocht Ethias op de markt komen, dan zullen wij dat dossier zeker bestuderen”, bevestigt Hamal. “Het bedrijf is zeer complementair aan Baloise. Ethias is oververtegenwoordigd in Franstalig België, het is een belangrijke speler in de openbare sector, en het directe verkoopkanaal is iets waarin wij niet actief zijn. Het lijdt geen twijfel dat een overname onze activiteiten zou versterken. Gezien de overheidscontext waarin Ethias zich bevindt, ben ik wel benieuwd hoe een eventueel overnameproces zal verlopen.”

Lees ook: Ethias verzet zich tegen mogelijke verkoop

De sterke resultaten die Baloise in België realiseert, hebben alles te maken met een strikte kostencontrole en een hernieuwde focus op de kernactiviteit: verzekeringen. Enkele jaren terug investeerde de maatschappij nog behoorlijk wat centen in innovatieve start-ups (bv. Mobly en Drivolution in mobiliteit), met de bedoeling ecosystemen te creëren die de verzekeringsactiviteiten zouden versterken.

“Daarvan zijn we teruggekeerd”, geeft Hamal toe. “Sommige van die bedrijfjes bleken toch redelijk ver van onze kernactiviteit te liggen, wat het moeilijk maakte synergieën te realiseren. Dan ben je eigenlijk meer als private-equity-investeerder bezig. Van die activiteiten hebben we afscheid genomen. Maar een investering zoals die in B’Cover (een makelaar die namens syndici, eigenaars en huurders van appartementen en kantoorgebouwen verzekeringspolissen afsloot, nvdr) was dan weer een succes, omdat ze nauw aansluit bij onze kennis en expertise.”

Focussen op verzekeringen betekent voor Hamal zowel levens- als schadeverzekeringen: “In schadeverzekeringen behoren wij met een marktaandeel van 9 à 10 procent tot de top vier. Bij onze strategische doelgroep van kmo’s en zelfstandigen stijgt dat zelfs tot 13 à 14 procent. Daar ligt echt het hart van ons bedrijf. In leven zijn wij op het eerste gezicht met een marktaandeel van 3 procent klein. Maar in sommige segmenten halen we ook daar marktaandelen tot 20 procent. Als je ondernemers en zelfstandigen wilt bijstaan, moet je dat zowel kunnen met levens- als met schadeverzekeringen.”

Groeipotentieel in levensverzekeringen

Hamal wijst erop dat Baloise België vorig jaar 20 procent volumegroei neerzette in levensverzekeringen. Dat had deels te maken met het nieuwe tak26-product Invest 26 Fix, dat de verzekeraar lanceerde in de strijd om de vrijkomende staatsbonmiljarden. “We hebben vorig jaar twee emissies gelanceerd en allebei hebben we ze, wegens groot succes, vervroegd moeten afsluiten”, aldus Hamal.

De CEO van Baloise België denkt overigens dat er nog meer groeipotentieel in levensverzekeringen zit. Daarvoor verwijst hij naar het regeerakkoord, waarin gepleit wordt voor het versterken van de tweede en de derde pensioenpijler. “Nog heel wat kleinere kmo’s hebben geen pensioenplannen voor hun personeel. En als ze die wel hebben, zijn ze te klein en bouwen ze onvoldoende pensioenvermogen op. Dat in het regeerakkoord gepleit wordt voor een verhoging van de werkgeversbijdrage tot 3 procent, is een positieve zaak. De welvaartsvastheid van de wettelijke pensioenen staat al een hele tijd onder druk wegens een tekort aan middelen.”

Een ander aspect van het regeerakkoord dat zijn goedkeuring wegdraagt, is de ambitie die uitgesproken wordt om een nieuw wettelijk kader voor natuurrampen te creëren. “Als er één ding is waar ik mijn slaap voor laat, is het dat er op dit moment geen regeling is voor wie opdraait voor de schade van grote natuurrampen boven 1,6 miljard euro”, zegt Hamal. “Als vandaag evenveel water zou vallen in de Denderstreek als in 2021 in de Vesdervallei, spreek je niet van 2 miljard maar van 10 tot 20 miljard euro schade. Een bedrag dat niet gedekt is, wegens het ontbreken van een wettelijke regeling, en onmogelijk om te dragen door de verzekeringssector alleen. De overheid moet dringend haar verantwoordelijkheid in deze nemen.”