CEO Yves Kerstens over de duurzame transformatie van Bekaert: ‘Overtuigd dat groene waterstof geen hype is’

Prikkeldraad maakt Bekaert al decennia niet meer, maar in de hoofden van velen doet het bedrijf nog vooral in staaldraad. De transformatie is groot. Activiteiten met lage marges gaan de deur uit, de operationele werking wordt aangescherpt en de focus verschuift naar producten met een hogere toegevoegde waarde en meer prijszettingmacht. In 2024 brengt Bekaert innovatieve toepassingen op de markt om de bouw klimaatvriendelijker te maken en om groene waterstof goedkoper te produceren.

Hoe kun je het nieuwe Bekaert in één woord te vatten? “Uw vraagt komt een week te vroeg. We zijn daarmee bezig. Wat zijn onze superkrachten? Wat is ons DNA? Hoe maken we het verschil? Laat ons afspreken dat ik u volgende week, voor u publiceert, één woord bezorg dat ons het beste omschrijft”, zegt Yves Kerstens, de CEO van Bekaert.

“Vooruitstrevend. Bekaert is vandaag in één woord vooruitstrevend”, mailt Yves Kerstens een week later. De Leuvenaar is sinds september de CEO van Bekaert en stond daarvoor twee jaar aan het hoofd van de divisie Specialty Businesses, de broedkamer van nieuwe producten die voor omzetgroei moeten zorgen. Yves Kerstens was sinds zijn overstap naar Bekaert ook operationeel directeur om het bedrijf in alle kieren en spleten te leren kennen. “De laatste jaren hebben we vooral waarde gecreëerd door de winstgevendheid te verbeteren en een deel van de opbrengsten uit te keren aan de aandeelhouders. De volgende jaren willen we ook waarde scheppen door de omzet op te krikken. Op termijn maakt die groei een stijging van het dividend mogelijk. De prioriteit voor de volgende jaren is omzetgroei zonder de goede winstmarges op te geven”, zegt Kerstens.

De resultaten van 2023 toonden aan dat Bekaert de voorbije jaren al een stevige transformatie kende. De omzet daalde wel, vooral als gevolg van lagere grondstofprijzen, maar de onderliggende winstmarge verbeterde. Voor dit jaar verwacht het bedrijf een bescheiden omzetgroei bij minstens stabiele marges. “In moeilijke omstandigheden heeft Bekaert goed gepresteerd in 2023. We boeken een bedrijfswinstmarge van 9 procent. Tegen 2026 is een marge van 10 procent en meer mogelijk”, zegt Kerstens, die benadrukt dat de resultaten minder cyclisch en stabieler zijn geworden. “De jongste vier jaar zie je dat cyclische karakter niet meer, omdat we de volatiele grondstofprijzen systematisch doorrekenen in onze eindprijzen. In die periode hebben we de coronacrisis gekend, de energiecrisis en de oorlog in Oekraïne. Toch bleven de marges stabiel.”

Overnameplannen

De focus verschuift naar omzetgroei. Waar wilt u die groei vinden?

YVES KERSTENS. “We willen de fundamenten voor de volgende decennia leggen met een productportefeuille die inspeelt op een aantal maatschappelijke megatrends, zoals de energietransitie of de verstedelijking. Tegelijk nemen we afscheid van activiteiten die misschien een goede business inhouden, maar minder groeipotentieel hebben en bij andere bedrijven een betere thuis kunnen vinden. Zo zijn we uit onze 75-jarige joint venture in Peru en Chili gestapt. De focus ligt op groeiende en vernieuwde activiteiten. Op middellange termijn mikken we op een omzetgroei van 5 procent per jaar.”

Hoeveel procent van de winst moet komen van business met groeipotentieel?

KERSTENS. “Vandaag puren we 60 procent van onze winst uit onze historische kernactiviteiten en 40 procent uit groeiplatformen. De volgende jaren zal dat evolueren naar fiftyfifty. Ook onze historische kernactiviteiten zullen zich verder ontwikkelen, maar de nieuwe business is het meest winstgevend.”

Welke gevolgen heeft die aangescherpte ambitie voor de omzetgroei voor het investeringsbeleid?

KERSTENS. “Onze middelen besteden we aan investeringen in organische groei, in een systematisch stijgend dividend, de recente inkoop van eigen aandelen en een versterking van de balans. De voorbije twee jaar hebben we ruim 400 miljoen uitgekeerd via de inkoop van eigen aandelen en dividenden. De inkoop van eigen aandelen willen we nu pauzeren om geld te vrij te maken voor investeringen in het bedrijf en voor overnames. Dit en volgend jaar zullen we telkens 200 tot 250 miljoen euro investeren. We mikken op bedrijven met een omzet van 300 tot 500 miljoen euro die onze groei kunnen versnellen. Het gaat om bedrijven die een interessant product hebben dat complementair is met ons gamma, maar die niet de middelen hebben om te groeien, of die geen ervaring hebben op bijvoorbeeld de Chinese of de Amerikaanse markt.”

De schuldgraad is heel laag. Geeft u dat de mogelijkheid om nog meer te investeren of een grotere overnameslag te slaan?

KERSTENS. “We mikken op een schuldgraad van 1,5 keer de bedrijfscashflow. Vandaag bedraagt de schuldgraad slechts 0,5. We zijn bereid die tijdelijk te laten stijgen tot 2,5 keer de bedrijfscashflow om overnames te financieren. We hebben dus de middelen, maar we gaan ons niet overhaasten. We hebben de voorbije twee jaar dicht bij een paar overnames gestaan. We hebben duidelijke plannen, maar je moet met twee zijn om te dansen.”

Ligt er rond het bedrijf een brede slotgracht die bescherming biedt tegen concurrentie?

KERSTENS. “We hebben als een stabiele, globale speler een competitief voordeel. Toen ik bij Bridgestone werkte, was ik klant van Bekaert en werd het bedrijf gezien als een zeer betrouwbare leverancier van kwaliteit. Blijven innoveren en vernieuwen is onze tweede slotgracht.”

Groene waterstof

Een van die nieuwe producten is Currento. Kunt u daar iets meer over vertellen?

KERSTENS. “Currento is een poreuze transportlaag gemaakt van titanium en gecoat met platinum. Het is een cruciale component voor een elektrolysemachine die waterstof produceert op basis van elektriciteit. Vandaag wordt wereldwijd 100 miljoen ton waterstof gebruikt in de industrie. Die waterstof wordt nog grotendeels gemaakt op basis van aardgas. Het vergroenen van de waterstof zorgt voor een sterke vraag. De omzet uit Currento bedroeg 30 miljoen euro vorig jaar, maar zal elk jaar verdubbelen. Op termijn kan Currento een omzet van 500 miljoen euro opleveren. Richting 2030 kan de groei nog versnellen. We hebben onlangs een samenwerkingsovereenkomst en licentiedeal met Toshiba getekend om ons product te koppelen aan hun technologie. Die combinatie komt in 2026 op de markt. Dankzij die innovatie is er voor het elektrolyseproces minder iridium nodig, waardoor de productie van groene waterstof gevoelig goedkoper wordt. Bekaert staat niet bekend voor zulke hoogtechnologische toepassingen, maar Currento is een visitekaartje van het nieuwe Bekaert.”

Is groene waterstof meer dan een hype? Groene waterstof is nog veel duurder dan grijze waterstof en is alleen wenselijk bij een overschot aan groene stroom.

KERSTENS. “Groene waterstof kost nu 5 euro per kilogram, tegenover 2 euro per kilogram voor grijze waterstof. Dankzij toenemende schaalgrootte en verdere innovatie zal de kostprijs van de elektrolysetechnologie halveren. Samen met een dalende kostprijs voor groene energie, zal groene waterstof competitief worden. Ja, je hebt in principe groene stroom op overschot nodig, want het is altijd beter om elektriciteit meteen te gebruiken dan ze tijdelijk om te zetten in waterstof. Maar de groene energie is niet altijd beschikbaar waar je die nodig hebt. Waterstof zal in de transitie een rol spelen als opslag- en transportmiddel van energie. We zijn ervan overtuigd dat groene waterstof geen hype is. We investeren in stapjes, op het ritme van de markt. We bouwen telkens capaciteit voor 1 gigawatt.”

Dramix is nog zo’n nieuw goudhaantje van het bedrijf?

KERSTENS. “Dramix bestaat uit staalvezels die beton verstevigen, ter vervanging van het klassieke betonijzer. Dat product zit al langer in onze portefeuille, maar sinds enkele jaren versnelt de verkoop. Bouwheren willen de klimaatafdruk van hun constructie verminderen. Dankzij Dramix verstevig je het beton en dan heb je minder staal, minder beton en dus ook minder cement, en minder arbeidskrachten nodig. Je hebt ongeveer 10 tot 20 procent minder materiaal nodig, wat de kostprijs en de CO2-uitstoot van een bouw verlaagt. Dramix groeit met 5 tot 10 procent per jaar.”

Wat is er nog in ontwikkeling?

KERSTENS. “Er is groei in Armofor, onze thermoplastische versterking voor flexibele buizen en pijpleidingen onder hoge druk. Die buizen zijn veel lichter dan de klassieke stalen buizen en hebben dus een lagere CO2-uitstoot. In het Midden-Oosten zijn pijpleidingen aan het roesten. Wij kunnen dat netwerk helpen te vervangen met flexibele buizen, kilometerslang zonder laswerk of voegwerk. We werken eraan om het product ook geschikt te maken voor netwerken van waterstof of waterstofderivaten. Iets volledig nieuw is onze haarspeldpin voor elektromotoren die toelaat sneller op te laden en de rijtijd te verlengen. Bij onze dochter Bridon-Bekaert Ropes Group verwachten we veel van onze nieuwe synthetische kabels om bijvoorbeeld offshore windturbines te verankeren.”

De divisie van bandenversterking is met een omzet van 1,9 miljard euro op een totaal van 4,3 miljard euro nog altijd de grootste divisie. Wat zijn de plannen daar?

KERSTENS. “In het versterken van banden zijn we al zeventig jaar de wereldleider in een markt van 7 miljard euro. De elektrificatie van het wagenpark biedt nieuwe kansen. Om het rijbereik te verhogen vragen de fabrikanten lichtere banden met hogere diameters. Dat impliceert staalkoord van ultrahoge treksterkte, wat interessant voor ons is. We willen ons ook verder positioneren in de recyclage van autobanden. Wereldwijd worden jaarlijks 1,5 miljard banden geproduceerd, maar een autoband is heel moeilijk te recycleren omdat je de versterkende staaldraad heel goed moet hechten met het rubber om de stevigheid en de veiligheid van de band te garanderen. Aan het einde van de levenscyclus moet je dat staal en rubber weer uit elkaar halen, wat niet eenvoudig is. In een ideale wereld recycleren de fabrikanten 100 procent van het materiaal, maar vandaag is dat minder dan 5 procent. Daar moeten we een oplossing voor vinden.”

Geen cyclisch bedrijf meer

Investeert Bekaert nog in België?

KERSTENS. “We stellen in België nog 1.500 mensen te werk. Naast ons hoofdkantoor en researchcenter hebben we drie productielocaties in Wetteren, Aalter en Zwevegem. In Wetteren investeren we in productiecapaciteit voor onze waterstofproducten. We hebben ook in Aalter geïnvesteerd. Dat zijn investeringen om van proefprojecten volwaardige productielijnen te maken. We zijn continu in gesprek met onze werknemers om de kosten te compenseren met flexibiliteit en innovatie. We moeten soms over onze eigen schaduw kunnen stappen.”

Waar wilt u met Bekaert over vijf jaar staan?

KERSTENS. “Maak er zes jaar van, want in 2030 wordt Bekaert 150 jaar. We werken aan een productportefeuille die Bekaert klaarmaakt voor de volgende decennia. Dat is een businessportefeuille die groeipotentieel biedt, sterke marktposities bekleedt en duurzaam is. Wat mij aangenaam verrast, is dat we hoegenaamd geen moeilijkheden ondervinden om talent aan te trekken.”

Vindt u dat het bedrijf al voldoende waardering krijgt op de beurs?

KERSTENS. “De recente evolutie is positief, maar we zien nog opwaarts potentieel. We noteren tegen amper 4,5 keer onze bedrijfscashflow. Dat is de norm voor een cyclisch bedrijf, maar Bekaert voldoet niet meer aan die definitie. De erkenning bij investeerders volgt wel als we onze nieuwe groeiplatformen nog meer uitleggen.”