Sondra Voorbraak is medeoprichter van Arbor Antwerp, een streetwearmerk dat in 35 winkels in de Benelux en Frankrijk ligt. “Authenticiteit is mijn grootste troef. Ik ben mezelf, en dat voelen mensen.”
Bekijk/beluister de podcast hier of lees eronder verder:
Voor wie jou nog niet kent: wie ben je en wat doe je?
SONDRA VOORBRAAK. “Ik ben 26 en run samen met mijn businesspartner Sasha ons merk Arbor Antwerp. Daar gaat 90 procent van mijn tijd naartoe. Daarnaast maak ik content op TikTok, wat helpt om het merk zichtbaarder te maken. Mijn droom? Dat Arbor wereldwijd bekend wordt. Hoe zot zou het niet zijn om in Zuid-Amerika iemand met onze kleren te zien rondlopen?”
Hoe is Arbor ontstaan?
VOORBRAAK. “In 2019 leerde ik Sasha kennen. Hij was als student al bezig met een kledinglijn als bijverdienste. Impulsief zei ik: ‘Wat als ik instap?’ Twee weken later lag het contract in de bus en maakten we er iets serieus van. We waren nog aan het studeren, dus onze tijd en onze middelen waren beperkt. In 2021 en 2022 begonnen we echt collecties uit te brengen. Nu liggen die in tientallen winkels.”
Jullie kiezen voor streetwear.
VOORBRAAK. “Veel mensen denken meteen: streetwear is voor jongeren. Maar ik wil dat iedereen onze kleren kan dragen – van mijn papa tot iemand van zestig. We mikken op tijdloze eigentijdse kleding: geen bombastische prints, maar stukken die je nu én over twintig jaar nog kunt dragen.”
De modesector is keihard. Wat onderscheidt jullie?
VOORBRAAK. “Sinds het begin zetten we in op duurzaamheid. In 2019 was dat nog niet vanzelfsprekend, maar intussen kan geen enkel merk er nog omheen. We werken met kwaliteitsvolle materialen en ontwerpen tijdloze basics die lang meegaan. Als je een trui koopt, moet je die over twintig jaar nog kunnen dragen.”
Hoe pak je marketing aan in zo’n competitieve sector?
VOORBRAAK. “We zijn gestart met influencermarketing. Toen TikTok net opkwam, hebben we truien uitgedeeld aan creators met een bereik. Zo hebben we een community opgebouwd rond ons merk. Vandaag merk ik dat veel mensen me kennen via TikTok: op festivals of gewoon op straat komt weleens iemand zeggen: ‘Hé, jij bent van Arbor!’”
Je maakt ook zelf veel content. Heb je daar een plan achter?
VOORBRAAK. “Niet echt (lacht). Mijn TikTok is freestyle. Ik toon vooral mijn leven als ondernemer, inclusief de tegenslagen. Mensen sturen vaak: ‘Hoe begin ik mijn eigen merk?’ Dan wil ik laten zien dat het niet allemaal rozengeur en maneschijn is. Authenticiteit is mijn grootste troef. Ik ben mezelf, en dat voelen mensen.”
Hoe financier je zo’n bedrijf als student?
VOORBRAAK. “Heel simpel: jarenlang keihard werken in de horeca en sparen. Natuurlijk hebben onze ouders ons soms geholpen als we een factuur niet konden betalen, maar het meeste kwam uit eigen zak. Je legt je spaarpot leeg en zegt: we gaan ervoor. Die eerste collectie was niet onze beste, en ik dacht even: mijn geld is weg. Maar als ondernemer blijf je doorgaan.”
‘Hoe zot zou het niet zijn om in Zuid-Amerika iemand met onze kleren te zien rondlopen?’
Was mode altijd je plan?
VOORBRAAK. “Niet echt. Ik studeerde marketing, maar had in het middelbaar al een mini-onderneming in kleding. Dat was een succes en het gaf me vertrouwen. Toen ik Sasha ontmoette, dacht ik: dit is mijn kans. Nu kan ik me niets anders meer voorstellen.”
Welke uitdagingen ervaar je vandaag?
VOORBRAAK. “De cashflow. Winkels hebben vaak lange betaaltermijnen, maar wij moeten onze producenten wel betalen. Dan gaat er soms meer geld uit dan er binnenkomt.”
Hoe verdelen jij en je vennoot de rollen?
VOORBRAAK. “Heel organisch. Sasha is de designer en doet de producties. Ik hou me bezig met klantencontacten, socials en de administratie. We hebben nooit expliciet taken verdeeld, het loopt vanzelf. Ik kan me geen betere partner indenken.”
Hoe kijk je naar geld, zowel zakelijk als privé?
VOORBRAAK. “Zakelijk zijn we voorzichtig: we keren onszelf een minimumloon uit en herinvesteren de rest. Privé ben ik iets losser (lacht). Ik kan goed sparen, maar geef ook graag geld uit aan festivals of lekker eten. Ik denk: geld komt terug, tijd niet.”
Ben je risicovol of eerder voorzichtig?
VOORBRAAK. “Dat hangt ervan af. Over grote financiële risico’s slaap ik liever twee nachten. Maar ik ben wel iemand die zegt: gewoon doen. Zeker als je jong bent en nog geen leningen of zware kosten hebt.”
Zie je jezelf ooit een eigen winkel openen?
VOORBRAAK. “Misschien, maar niet meteen. De loonkosten zijn hoog en de winkelpanden duur. Voorlopig zetten we in op onlineverkoop en wholesale. Op termijn zou een winkel in Antwerpen wel mooi zijn, maar het moet haalbaar zijn.”
Wat zou je je jongere zelf adviseren?
VOORBRAAK. “Gewoon doen! Probeer, spring, en zie waar je uitkomt. Als je jong bent, heb je weinig te verliezen.”
Tot slot: wat betekent CEO van je leven zijn voor jou?
VOORBRAAK. “Dat je bewust kiest voor je eigen pad. Ik wil Arbor groot en wereldwijd bekend maken. En wie weet, verkoop ik het ooit om daarna opnieuw iets op te bouwen. Voor mij draait CEO van mijn leven zijn om kansen grijpen en mijn eigen koers varen.”
