BioLizard wil het data-analysebedrijf voor bio-informatica worden: ‘Mensen beginnen nu pas te zien hoeveel ze kunnen doen met AI’

“Er zijn weinig biotechbedrijven die de mogelijkheden van artificiële intelligentie al goed begrijpen”, zegt Liesbeth Ceelen, de CEO van BioLizard. Haar bedrijf helpt grote lifesciencesbedrijven te digitaliseren en datagedreven te werken. Begin dit jaar opende de Gentse scale-up een kantoor in Zwitserland.

Eind februari reisde Liesbeth Ceelen, de CEO van BioLizard, naar het Zwitserse Zürich om voor het European Life Sciences CEO Forum een keynote te geven over de toepassing van artificiële intelligentie (AI) in lifesciences. “AI heeft het afgelopen jaar een heel mooie evolutie doorgemaakt. Veel bedrijven zijn bezig met AI, maar er zijn weinig biotechbedrijven die de mogelijkheden van de technologie al goed begrijpen. Mensen beginnen nu pas te zien hoeveel ze kunnen doen met AI. Maar AI alleen zal niet de oplossing worden, want zeker in biotech heb je altijd nog een kritisch, menselijk oog nodig. Onze data-output moet klinisch relevant zijn. Maar AI is zeker een heel mooi hulpmiddel.” Op 19 maart verneemt BioLizard op op het FTI And&-festival in Leuven of het zijn nominatie als een van de drie finalisten voor de Vlaio Awards in de categorie Economische impact verzilvert.

BioLizard – de werknemers heten er ‘lizards’ – zet zich in de markt als bio-informaticabedrijf en vond zijn sweetspot op het kruispunt van biologie, IT en data-analyse. De hoofdmoot van het cliënteel komt uit de biotech, maar ook ondernemingen in de farma- en de diagnostische wereld zijn klant. Daaronder zijn veel kleppers uit binnen- en buitenland, maar Liesbeth Ceelen mag de meeste namen niet vrijgeven.

Ceelen wil BioLizard doen uitgroeien tot een wereldwijde referentie als data-analysebedrijf voor bio-informatica. “We zetten sterk in op data-analyse in het heel vroege stadium van de ontwikkeling van een geneesmiddel”, legt ze uit. “Na die fase volgt de klinische fase, waarbij geneesmiddelen op patiënten worden getest. Onze klanten genereren vaak heel veel data, maar zien niet altijd hoe ze die kunnen gebruiken om hun ontwikkelingsproces te verbeteren en te versnellen.”

Nieuwe groeischeut

Een van de weinige klanten waarvan Ceelen de naam wel mag verklappen, is de Benelux-afdeling van de Franse Pierre Fabre Group: “We hebben samen met dat farmabedrijf een app ontwikkeld om darmkankerpatiënten die thuis zitten te ondersteunen. Via die app hebben ze toegang tot alle mogelijke informatie en kunnen ze hun gegevens bijhouden. Een heel mooi project.”

Liebeth Ceelen trekt dezer dagen opnieuw naar Zwitserland. In Lausanne opende BioLizard begin dit jaar een kantoor in de Biopôle, een van de plaatsen waar het hart van de Zwitserse biotech klopt. Er zijn 120 bedrijven gevestigd. De Zwitsers zijn goed in biotech. Eén op de vijf Europese biotechbedrijven heeft zijn hoofdkwartier in het land, dat ook sterk investeert in onderzoek en ontwikkeling in lifesciences. Die nieuwe markt moet BioLizard een nieuwe groeischeut geven.

Sinds de oprichting in 2018 is het Gentse bedrijf uitgegroeid tot een scale-up met vijftig werknemers, en de bedoeling is dat er nog meer lizards bij komen. “In 2022 kwam onze omzet net boven de 4 miljoen euro uit. In 2023 steeg dat cijfer nog aanzienlijk”, zegt Liesbeth Ceelen. “We zijn heel mooi gegroeid én rendabel.”

Eigen platform

Ook van de Amerikaanse markt verwacht Ceelen veel. Maar naast die geografische uitbreiding ziet ze nog een manier om de groei te stutten. “Boven op de diensten die we aanbieden, willen we meer omzet creëren met een eigen platform”, legt Ceelen uit. Met zijn nieuwe BioVerse-platform breidt BioLizard zijn aanbod uit naar de onderzoeks- en ontwikkelingsafdelingen van lifesciencesbedrijven. Wetenschappers uit biotech of farma zonder IT- of bio-informatica-achtergrond kunnen op het platform zelf aan de slag gaan met hun data en er relevante inzichten uit puren. “We willen ook intern onze organisatie uitbouwen en professionaliseren, onder meer door meer seniorprofielen met een bewezen trackrecord binnen te halen. We willen gezien worden als een echte multinational.”

BioLizard is een van de investeringen van Novalis Biotech, een Gents fonds dat in een vroeg stadium geld ter beschikking stelt van lifesciencesbedrijven. De twee oprichters en managing partners van Novalis, Wim Van Criekinge en Jan Van den Berghe, zijn ook de oprichters van BioLizard. Liesbeth Ceelen kwam er een klein jaar na de oprichting in 2019 bij en nam niet lang daarna de leiding op zich. “Er was enkel een initiële investering bij de oprichting”, zegt Ceelen. “Omdat we in 2024 onze groei willen versnellen en voort willen investeren in innovatie, evalueren we nu bijkomende financieringsmogelijkheden.”

Lizards en gekko’s

Na haar doctoraat in de dierengeneeskunde ging Liesbeth Ceelen aan de slag bij Johnson & Johnson: “Het was mijn allereerste professionele ervaring. Ik heb er veel geleerd over farma. Doordat ik toen aan de andere kant stond, begrijp ik onze klanten nu veel beter.” Daarna volgden functies bij start-ups en scale-ups in biotech. “Ik had er verschillende rollen, van wetenschappelijk over operationeel tot commercieel. Ik heb met vallen en opstaan geleerd hoe iets wel of niet moet. Dat ik die verschillende rollen heb vervuld, maakt dat ik een helikopterzicht heb. Ik ben nu veeleer een generalist, maar dat is nodig bij wat ik doe”, analyseert Ceelen.

De bedrijfscultuur is de prioriteit nummer één, zegt de CEO. “We kijken altijd naar de attitude en de waarden van de kandidaten, om te zien of hun waarden aansluiten bij de onze. Daarnaast hebben we allerlei initiatieven lopen. We noemen onze mensen ‘lizards’, en intern hebben we een gekkoteam (net als hagedissen zijn gekko’s reptielen, nvdr). Dat organiseert elke maand activiteiten, van kleine initiatieven tot teambuildings, om ervoor te zorgen dat iedereen onze waarden leert kennen. Vorig jaar was er een workshop over inclusie, en we hebben er ook elk jaar een over cultuur. Dan vragen we onze mensen wat er goed gaat, maar ook wat er anders of beter kan.”

Ver van mijn bed

Inclusie is een thema dat Liesbeth Ceelen na aan het hart ligt. Er zijn weinig vrouwelijke CEO’s bij scale-ups en met haar wetenschappelijke achtergrond is ze ook een rolmodel voor meisjes die interesse hebben voor een STEM-richting, een Engelse afkorting die verwijst naar wetenschappen, technologie, ingenieurswetenschappen en wiskunde. Nog altijd zijn meisjes sterk ondervertegenwoordigd in die richtingen. Ceelen is ook een van de vijftig vrouwelijke rolmodellen in technologie van de Belgische InspiringFifty-lijst en ze is associate member van Women On Board, een vzw die bedrijven raden van bestuur genderdiverser helpt te maken.

Begin februari trok de onderneemster een hele middag uit voor een event van Da’s Geniaal, dat drie generaties vrouwen samenbracht om meisjes te stimuleren voor een STEM-richting te kiezen. “Twee van mijn drie kinderen zijn meisjes, en ik merk ook dat zij relatief weinig weten over technische opleidingen”, zegt Liesbeth Ceelen. “Zeker over wat je er later mee kunt doen. IT, computers, het blijft een ver-van-mijn-bedshow voor hen. Ik wil STEM daarom echt mee ondersteunen, bekender maken, en misschien de drempel wat verlagen, bijvoorbeeld door mijn ervaring te delen met meisjes.”

Lukt het bij BioLizard om voldoende vrouwelijke kandidaten te vinden die solliciteren? “We staan er ondertussen om bekend dat we een bedrijfscultuur hebben die inzet op waarden, begeleiding en sfeer. Bovendien werken bij ons al heel wat vrouwen. We krijgen veel sollicitaties binnen.” z

Lees ook: