Bernard Gustin: ‘Ambitie om van Elia Group een wereldspeler te maken’

Na een lange zoektocht vond Elia Group een nieuwe CEO in eigen huis. Catherine Vandeborre wordt op 15 januari opgevolgd door Bernard Gustin, sinds 2017 de voorzitter van Elia Group. “Onze strategie ligt vast en is de juiste. Het objectief is om Elia Group verder uit te bouwen tot een Europese of zelfs wereldleider”, zegt Bernard Gustin.

CEO ad-interim Catherine Vandenborre had alle adelbrieven om Chris Peeters op te volgen als CEO van Elia Group, maar na 25 jaar dienst bij de hoogspanningsnetbeheerder wou Catherine Vandenborre andere horizonten opzoeken. Na een vruchteloze zoektocht op de arbeidsmarkt koos Elia Group met Bernard Gustin voor continuïteit. “De strategie van Elia Group ligt vast en is de juiste. We moeten nu de investeringsprojecten uitvoeren. Iemand die het huis kent, is dus een goede keuze”, zegt Bernard Gustin, die op 15 januari de rol van CEO opneemt. (Lees verder onder de video)

Als beheerder van hoogspanningsnetwerken in België en Duitsland speelt Elia Group een sleutelrol in de energietransitie. De uitbouw van hernieuwbare energie vraagt een uitbreiding en versterking van de hoogspanningsnetwerken, ook op de Noord- en Oostzee. Elia Group investeert 9,4 miljard euro in België en 20,7 miljard euro in Duitsland via het dochterbedrijf 50Hertz in de periode 2024-2028. Om die plannen te financieren wil het bedrijf de volgende vijf jaar 4 tot 4,5 miljard euro vers kapitaal ophalen. “Dat schema blijft onveranderd”, zegt Bernard Gustin.

De gedaalde beurskoers maakt die oefening niet gemakkelijker. “We voelen ons sterker met een sterkere beurskoers, die de waarde van Elia Group reflecteert. Hopelijk kalmeren de markten nu er een nieuwe CEO is. Onze strategie en onze sterke fundamenten zijn intact gebleven”, zegt Bernard Gustin.

‘Verwacht geen revolutie’

Welke accenten wil Bernard Gustin als CEO leggen?  “Ik ben al voorzitter van Elia Group sinds 2017. Het zou niet verstandig zijn om te zeggen dat ik het plots allemaal beter weet. Verwacht dus geen revolutie. Onze strategie is goed. Het objectief is om Elia Group verder uit te bouwen tot een Europese of zelfs wereldleider. Via 50Hertz verdienen we onze winst al voor ruim de helft in het buitenland. We hebben een unieke knowhow, onder meer in offshore windenergie. Als beursgenoteerde speler hebben we ook een grote financieringscapaciteit. Die troeven moeten we uitspelen. We ontwikkelen ook verder onze niet-gereguleerde activiteiten. Die zijn soms minder kapitaalintensief en kunnen ook bijdragen aan de resultaten”, zegt Bernard Gustin.

Zo steekt Elia Group via het dochterbedrijf WindGrid de tenen in het water in de Verenigde Staten. “De Amerikaanse markt blijft heel interessant voor ons. Ook de VS staan voor een energietransitie, op een ogenblik dat de energiehonger van datacenters de elektriciteitsvraag hoger jaagt.  Wij kunnen onze knowhow aanbieden, eventueel via partnerschappen om de kapitaalbehoeften te beheersen. Onze eindmarkten groeien, dus willen wij meegroeien”, zegt Bernard Gustin.

Op korte termijn ligt het dossier van de bouw van het energie-eiland voor de Belgische kust op het bureau van de nieuwe CEO. Door een felle stijging van de kosten voor gelijkstroominfrastructuur is het prijskaartje van het eiland opgelopen tot 7 à 8 miljard euro. “Ook wij zijn bezorgd over de sterke stijging van de kosten”, zegt Bernard Gustin. “Maar we moeten een evenwicht vinden tussen de kostenstijging op korte termijn en de noden op lange termijn. Dit is een investering voor de volgende generatie. We mogen geen beslissing nemen waar we achteraf spijt van krijgen. We zoeken tegen het eerste kwartaal van 2025 een oplossing waar iedereen zich in kan vinden.” In een interview met Trends eerder deze week zei Frédéric Dunon, de CEO van Elia Transmission Belgium, dat het energie-eiland een batig project blijft voor de samenleving.