Benoit Bronckart, de rechterhand van Marc Coucke in Durbuy: ‘Ik ben hier voor de lange, duurzame groei’

Van alle investeringen die Marc Coucke de afgelopen jaren deed, springen die in de voetbalclub Anderlecht en in de toeristische trekpleister Durbuy het meest in het oog. Op beide plekken wil de ondernemer-investeerder ook iets neerzetten voor de lange termijn. Voor Durbuy werd de energieke Luikenaar Benoit Bronckart aangetrokken om dat project verder vorm te geven. “We hebben samen grootste dromen.”

Met een avonturenpark, luxehotels, een sterrenrestaurant, twee golfterreinen en nog wat andere activiteiten in de toerismesector bouwde Marc Coucke het afgelopen decennium aan een klein toeristisch imperium in Durbuy. Maar veel financieel plezier heeft hij nog niet beleefd aan die activiteiten in ‘de kleinste stad ter wereld’. Vooral het vijfsterrenhotel Le Sanglier des Ardennes bleek tot nu moeilijk rendabel te maken, al speelde pech ook een belangrijke rol. Er was de pandemie met de bijbehorende lockdowns en in de zomer van 2021 werd het hotel mee het slachtoffer van de grote overstromingen van de Ourthe. Het water stond tot ruim een meter hoog in de inkomhal. En net op het moment dat Le Sanglier op weg was een positief resultaat neer te zetten, werd de belangrijke eindejaarsperiode toch weer een negatief verhaal. In december vorig jaar werd de keuken van het hotel getroffen door een brand.

De sporen van de overstroming zijn subtiel verwerkt in de stemmige lobby en de keldervertrekken van het hotel. Benoit Bronckart, in september 2023 aangesteld als CEO voor SDA (Sanglier Durbuy Adventures), de gezamenlijke activiteiten van Marc Coucke en chef Wout Bru in Durbuy, wijst op de zachte verkleuring van het houtwerk, die aangeeft tot waar het wassende water was geklommen. Het staat symbool voor wat Bronckart met SDA wil doen: bouwen aan een hoogwaardig en kwalitatief vrijetijdsaanbod, maar met respect voor verleden en traditie.

Na meer dan twintig jaar bij grote multinationals als Unilever enAB InBev vond Bronckart de tijd gekomen voor een nieuwe professionele uitdaging. Hij kende Marc Coucke niet persoonlijk, toen hij voor het eerst contact had met mensen van Alychlo, de familiale holding van Coucke, die onder andere de activiteiten in Durbuy beheert. “Tijdens meerdere gesprekken kreeg ik de gelegenheid Marc Coucke en het team van Alychlo te leren kennen, en werd ik aangetrokken door hun enthousiasme en ideeën om in Durbuy iets neer te zetten voor de lange termijn, in een interessante sector als toerisme. Voor mij was het ook een nieuwe rol als CEO, een meer ondernemende rol met een grote rijkdom aan verschillende taken, meer als entrepreneur dan alleen als manager. Het fijne is dat je hier in drie maanden een nieuw project kan leiden, van het eerste idee tot de uitvoering. Dat is bij een multinational niet altijd mogelijk”, zegt de Luikenaar, die vlot schakelt tussen Frans, Nederlands en Engels.

Is alle brandschade hersteld?

BENOIT BRONCKART. “Sinds het Valentijnsweekend zijn alle kamers weer in gebruik, en binnenkort gaat ook het restaurant Wagyu weer helemaal open. Het is misschien vreemd om te zeggen, maar de brand heeft ons ook veel dingen geleerd. We zijn uiteraard blij dat er geen slachtoffers zijn gevallen, en dat komt ook omdat de reactie van ons personeel uitstekend was. Zij krijgen opleidingen om te leren omgaan met calamiteiten, maar pas als zoiets echt voorvalt, zie je hoe professioneel onze mensen handelen. Ik was ook zeer onder de indruk van de professionaliteit en de kalmte van de brandweerlui, die zowel het personeel als de bezoekers heel goed hebben geholpen. Daar neem ik mijn hoed voor af!”

U bent daarna erg snel begonnen aan de herstellingen.

BRONCKART. “Zodra je weet dat iedereen gezond en wel is, schakel je heel snel over naar de actiemodus. Met de mindset ‘let’s not waste a crisis’ hebben we nagedacht over onze prioriteiten hier, om sterker uit de beproeving te komen. Al een paar dagen na de brand was een deel van het hotel weer open. Na twee maanden kon het hotel opnieuw op volle capaciteit werken. Alle getroffen kamers zijn volledig gerenoveerd. In de nabije toekomst zullen we investeren in een nieuw concept voor ontbijt en brunch, en we bouwen een conference center waar we ondernemingen nog beter kunnen bedienen, bijvoorbeeld voor teambuilding of meetings. Binnenkort opent ook het restaurant Wagyu opnieuw, als laatste.”

In deze periode van het jaar is het hier erg rustig. Is dat een van de dingen die u hoopt te veranderen?

BRONCKART. “Het leuke aan de Ardennen en aan Durbuy is dat er het hele jaar wel iets te beleven valt. Op dat gebied is het echt een paradijs. De realiteit is dat het laatste kwartaal altijd ons beste is, dankzij de eindejaarsperiode, en dat het eerste kwartaal het meest rustige is. Daarom willen we voor het eerste kwartaal vooral inzetten op bedrijven, conferenties, teambuildings enzovoort.”

De financiële resultaten waren tot nu nog niet echt rooskleurig. Hoe verliep het afgelopen jaar?

BRONCKART. “Goed, ondanks de brand hebben we een zeer mooie groei gerealiseerd, met een positieve cashflow, waardoor we alle investeringen zelf kunnen dragen. Tot de brand was het zelfs een sterk jaar, en zonder die brand zouden we een omzetgroei met dubbele cijfers hebben gerealiseerd. De brand had natuurlijk een negatieve invloed op onze belangrijkste maand van het jaar. Er zijn evenwel genoeg redenen om tevreden terug te blikken op 2024. De activiteiten in de binnenstad zijn gegroeid, zowel het hotel, de restaurants als de wellness.

“Ook de herpositionering van onze glamping Greenfields, met 400 bedden eigenlijk ons grootste hotel, werpt vruchten af. We focussen nu meer op het organiseren van activiteiten voor de gebruikers van de camping en minder voor dagjesmensen. Daar is onze omzet met meer dan 20 procent gestegen.”

“Er is wel zeker nog ruimte voor groei bij Adventure Valley, ons avonturenpark. Daar bleef het bezoekersaantal vorig jaar stabiel, maar dat moet de komende jaren ook zeker groeien. Dus op het niveau van de groep ben ik zeker tevreden. Boekhoudkundig maken we nog geen winst, maar over het operationele resultaat zijn we tevreden.”

Hebt u van Marc Coucke een soort deadline gekregen om winst te maken?

BRONCKART. “De focus van Alychlo ligt eerst en vooral op de klant. Natuurlijk werken we ook met een uitdagend jaarbudget. We houden onze blik op de lange termijn en de trend is positief. Maar het spreekt voor zich dat ik hier niet zit voor enkele procentjes groei. We hebben samen grootste dromen. We streven naar minstens een dubbelcijferige jaarlijkse groei. Onze droom vertaalt zich in een langetermijnplan, dat kan je niet realiseren in een jaar of twee. Dit is een prachtig project. Alleen hebben de verschillende entiteiten nog niet allemaal dezelfde maturiteit. Eigenlijk gaat het om een reeks kmo’s, die we nu moeten stroomlijnen, zodat ze nog beter kunnen samenwerken en elkaar versterken. Daarvoor moeten we onze capaciteit nog versterken, het aanbod uitbreiden en het nog bekender maken bij mensen in het buitenland. Meer dan twee op de drie bezoekers van Adventure Valley bijvoorbeeld zijn Belgen. We kunnen dus nog meer mikken op de Nederlandse en de Franse markt.”

Maar er moet toch streefdoel zijn, een termijn waarop de activiteiten echt rendabel moeten worden?

BRONCKART. “Ons doel is klanten een perfecte beleving aan te bieden. We hebben onze doelen, waar we willen staan over vijf jaar, over tien jaar. Het vertrouwen in de toekomst is groot. We zien veel potentieel in Durbuy en de streek, en operationeel zijn we rendabel. Er is geld om te investeren en bij al onze beslissingen staat de klant op het voorplan. Een beslissing die goed is voor de klant, is ook goed voor onze business. We willen vooral iets neerzetten voor de lange termijn. Dankzij onze operationele cashflow kunnen we kiezen tussen extra investeringen of schuldaflossing, en dan kiezen we voor het eerste. Het klinkt misschien wat paradoxaal dat de lat hoog ligt en de druk dus groot is, terwijl dat niet hoeft op de erg korte termijn.”

Hebt u veel contact met Marc Coucke?

BRONCKART. “Uiteraard. Marc en het team van Alychlo zijn erg betrokken ondernemers, en ze hebben eveneens een enorme focus op de klant. Marc heeft een sterke intuïtie en we voelen elkaar goed aan. Er zijn weken dat we twee of drie keer telefonisch contact hebben, en dan hoor ik hem soms een week of twee niet. Maar telkens als ik een gesprek heb gehad met Marc, of het nu een babbel is van 10 minuten of een langere meeting, heb ik een lijstje met ideeën en reflectiepunten. Ik vind dat erg stimulerend. Marc volgt de business dagelijks op, hij is geregeld in Durbuy en hij is op de hoogte van de cijfers. We hebben een intensieve samenwerking met de raad van bestuur en Alychlo, maar met meer dan voldoende autonomie om de zaken aan te pakken zoals we denken dat het goed is.”

Zijn daar ook plannen bij voor nieuwe activiteiten? Ooit was sprake van een museum, met onder andere werken van Marcel Duchamp.

BRONCKART. “We hebben nu vijf belangrijke entiteiten: de oude binnenstad, Adventure Valley, Greenfields, de golfterreinen en de vakantiehuizen. In elk van die entiteiten zijn nog investeringen nodig. Onze focus ligt nu op Le Sanglier des Ardennes en op Adventure Valley. Een museum is een van de vele mogelijkheden, maar is op de korte termijn niet aan de orde. Het is een rijkdom dat we kunnen kiezen uit veel projecten en ideeën, maar de prioriteit ligt nu bij het stroomlijnen en laten groeien van de bestaande entiteiten. Ons doel is met SDA een soort one-stop-shop te worden voor alle vrijetijdsactiviteiten in en rond Durbuy.”

De Waalse regering wil zwaar inzetten op economisch herstel in de regio. Merkt u al iets van die plannen, of was het wachten op de komst van de federale regering?

BRONCKART. “Zoals ieder bedrijf hebben we een politieke omgeving nodig die de economie en de ondernemers ondersteunt. We hebben vooral stabiliteit nodig, en duidelijke en simpele regels. Ik heb kennis genomen van de plannen voor de horeca, de werkdagen, flexi-jobs. Daar zijn veel voorstellen bij die welkom zijn, die ons kunnen helpen personeel te vinden. Dat is een grote uitdaging in deze sector, en al helemaal in deze regio, die niet zo dichtbevolkt is. Wij zijn met 280 voltijdse banen een van de grootste werkgevers in de regio, bijna 80 procent van onze werknemers woont in een straal van 30 kilometer rond Durbuy. In de zomer groeit ons personeel met flexi-jobs en studenten tot wel 700 mensen. Dat toont ons belang; wij creëren meerwaarde voor deze regio. En we willen heel graag die motor zijn, dankzij een goede samenwerking met lokale autoriteiten en de bevolking.”

Personeel is erg belangrijk in uw sector.

BRONCKART. “Het allerbelangrijkste. Mijn eerste maanden waren volledig toegespitst op het bouwen van een sterk team. Wij zitten in een business voor en door mensen. Het rekruteren en kundig opleiden van ons personeel is een topprioriteit. Het is onze belangrijkste investering, maar dat hoort ook zo. Ons personeel zorgt niet alleen voor veiligheid en de operationele werking, maar ook voor de volledige beleving. Het plezier van onze klanten is er dankzij de inzet van ons personeel. Dat is iets wat AI niet zo snel zal veranderen.”

In Durbuy komen veel Vlamingen op bezoek, u werkt voor een Vlaamse eigenaar en u spreekt uitstekend Nederlands. Voelt u zich al een beetje een Vlaming?

BRONCKART. (lacht) “Ik vind het leuk Nederlands te spreken. Ook toen ik in Brussel werkte, heb ik altijd Nederlands gesproken met mijn Vlaamse collega’s. Ik vind de meertaligheid van ons land een troef. Ik zal bij de aanwerving ook altijd de voorkeur geven aan mensen die meerdere talen spreken. Het is belangrijk de klanten te kunnen bedienen in hun eigen taal. Dat heeft niets met communautarisme te maken, de Ardennen zijn er voor alle toeristen, uit alle regio’s.”