De Leuvense spin-off van de KUL Belfort kondigt een kapitaalronde aan met enkele gerenommeerde Amerikaanse investeerders. Belfort werd vorig jaar opgericht, maar zat tot vandaag onder de radar. Het is een deeptechbedrijf dat kan bogen op een academisch sterk onderlegd team met ondernemerservaring dat innoveert met versleutelde data.
Het vierkoppige oprichtersteam kan stevige adelbrieven in encryptie voorleggen. Met Ingrid Verbouwhede, Michiel Vanbeirendonck en Furkan Turan telt het drie bekroonde onderzoekers, en de vierde oprichter Laurens De Poorter heeft ervaring te koop als ondernemer en crypto-investeerder – hij werkte onder meer bij Dawn Capital en Kraken Ventures.
De ronde van 6 miljoen dollar (5 miljoen euro) aan zaaigeld werd geleid door het Duitse fonds Vsquared Ventures. “Dat is top in deeptech, en heeft veel ervaring in de wereld van halfgeleiders en encryptie”, zegt Laurens De Poorter. Daarnaast investeerden ook Noord-Amerikaanse voornamelijk cryptofondsen als Anagram, Protocol VC, Inovia Capital en Credibly Neutral in het bedrijf, net als Syndicate One. Dat laatste is een netwerk van Belgische ondernemers met een bijbehorend fonds, is mee door Laurens De Poorter opgericht en zorgt voor de Belgische verankering in het kapitaal.
Onder de businessangels die intekenden vinden we twee grote namen uit de Amerikaanse techwereld. Jeff Dean is chief scientist van Google en stond eerder aan het hoofd van Google AI bij de Amerikaanse techgigant. “Wij zijn wellicht het eerste Belgische bedrijf waarin hij investeert”, zegt Laurens De Poorter trots. “Ook Naval Ravikant investeerde in ons.” De Indiase Amerikaan is de oprichter van het investeringsplatform AngelList en heeft een neus voor talent. Hij investeerde in een vroeg stadium in onder meer de Amerikaanse ondernemingen Uber en Twitter (nu X). Dat zulke investeerders overstag gingen, heeft veel te maken met het onderzoek van de onderzoeksgroep van Ingrid Verbauwhede waaruit Belfort is gegroeid. Zij blijft als chief scientist ook halftijds operationeel actief in het bedrijf.
Encryptie
Ingrid Verbauwhede is een van de weinige Belgische onderzoekers die twee keer op rij een beurs kregen van de European Research Council (ERC). Ze leidt aan de KU Leuven al meer dan twintig jaar de internationaal vermaarde onderzoeksgroep Computer Security and Industrial Cryptography (Cosic). Die wetenschappers doen onderzoek naar hoe we de data in onze elektronica beter kunnen versleutelen in een wereld waar zowat alle toestellen met het internet worden gekoppeld. “Als ik met een app mijn koffiezet of stofzuiger kan aanzetten, kan iedereen daar in principe ook in inbreken”, zei ze in een eerder interview met Trends over haar onderzoek. Zowel medeoprichters Michiel Van Beirendonck als Furkan Turkan doctoreerde hij haar. Hun technologische doorbraken liggen mee aan de basis van Belfort.
CEO Michiel Van Beirendonck zet nu de stap van academicus naar ondernemer: “Het verschil met de traditionele encryptietechnologie is dat de onze berekeningen kan doen op versleutelde data, en toepassingen kan ontwikkelen voor bijvoorbeeld gevoelige medische of financiële data.” Dat komt door de wiskunde die in 2009 is ontwikkeld en ‘homomorfe encryptie’ toelaat. Die zorgt ervoor dat je berekeningen kunt uitvoeren op de data, terwijl die gegevens versleuteld blijven en de privacy dus gewaarborgd blijft. Tot nu moesten data eerst ontsleuteld worden om ze te gebruiken.
De innovatie maakt bijvoorbeeld berekeningen op medische gegevens mogelijk terwijl de privacy gegarandeerd blijft. Of denk aan algoritmes die aan de slag gaan met de data van camerabeelden in de stad terwijl de privacy van de burgers niet wordt geschonden. Een derde voorbeeld zijn banken die inkomende transacties vergelijken met zwarte lijsten van mensen die geen transacties mogen doen wegens sancties tegen hun land. “Maar de eerste sector die onze technologie zal oppikken zal de crypto- en blockchainwereld zijn, omdat die de technologie nu al gebruikt”, zegt Laurens De Poorter. “Het is bovendien een sector die graag experimenteert en voorop loopt op andere sectoren.”
AI-agenten
Met het verse kapitaal wil Belfort zijn team de komende maanden verdubbelen van zeven naar een veertiental medewerkers, en investeren in productontwikkeling. Maar het hoopt ook de komende weken al de eerste contracten met klanten te tekenen. Michiel Van Beirendonck legt uit dat de komende twee jaar nog veel productontwikkeling moet gebeuren voor het bedrijf aan een groeiverhaal kan beginnen. “Wat wij doen is de verbinding tussen halfgeleiders en encryptie verbeteren. We doen dat nu op computerchips die we aankopen, maar we willen de komende twee jaar naar eigen computerchips toewerken. Op dat moment verwachten we echt te groeien, en zullen er meer toepassingen zijn.”
Laurens De Poorter ziet hoe bedrijven steeds meer nood krijgen aan encryptie door de opkomst van AI-agenten. Dat zijn softwareprogramma’s die autonoom taken uitvoeren. Stel dat je een hotelkamer boekt op een boekingsplatform, waarna de AI Agent van dat platform de boeking praktische regelt met de AI-agent van het hotel. “Naarmate AI-agenten taken van werknemers overnemen, zal het belangrijk zijn dat bedrijven de data en softwaremodellen die steeds meer het hart van hun bedrijf vormen, goed kunnen beschermen. Wij geloven dat privacy een kwestie van cybersecurity wordt.”
Laurens De Poorter verwijst naar het Amerikaanse techbedrijf Nvidia als rolmodel. ‘We zijn zeer geïnspireerd door hoe Nvidia het aanpakte. Gestart als halfgeleiderbedrijf, dan een waardeketen gebouwd en nu is het ook een softwarebedrijf. We willen de Nvidia van de encyptie worden.” De Amerikaanse chipreus biedt de grafische GPU-chips, servers en andere hardware aan zijn klanten die nodig zijn voor de vele AI-toepassingen.
Net zo wil Belfort de technologie en op termijn de chips leveren die nodig zijn voor versleutelde dataverwerking – ‘encrypted compute’ in het Engels. “AI verandert alles, maar de infrastructuur om gevoelige data te beschermen is achtergebleven,” zegt Michiel Van Beirendonck. “Encrypted compute is het antwoord, maar zonder hardwareversnelling is het niet schaalbaar. Wie dat oplost, bouwt de volgende unicorn (jong niet-beursgenoteerd techbedrijf dat een miljard dollar waard is, nvdr).”
Halfgeleiders
Laurens De Poorter, die ontiegelijk vroeg inbelt vanuit San Francisco, en Michiel Van Beirendonck lachen wanneer ik hen vraag hoe Amerikanen reageren op de bedrijfsnaam ‘Belfort’, verwijzend naar de bekende middeleeuwse torens die je nog vindt in de Lage Landen en Unesco-werelderfgoed zijn. “Het ERC-onderzoeksproject dat Ingrid indiende heette al ‘Belfort’”, zegt Michiel Vanbeirendonck. “Er is een link met het belfort als de plaats waar de stadsarchieven veilig werden bewaard, terwijl je de vijand van ver kon zien komen.”
De naam en de investering door Syndicate One maken ook duidelijk dat de oprichters er een Belgisch succesverhaal van willen maken. “Als medeoprichter van Syndicate One,supporter ik natuurlijk voor het Belgische tech-ecosysteem,” zegt Laurens De Poorter vanuit de Amerikaanse techvallei Silicon Valley. Hij benadrukt dat Belfort een Belgisch bedrijf met een techteam in België is, maar om zelf zolang mogelijk aan het roer te kunnen blijven staan, moet je als hardware- en halfgeleiderbedrijf van meet af aan in de VS zijn. Silicon Valley techvallei groeide in de jaren vijftig en zestig uit tot het centrum van de halfgeleidersindustrie en zo tot ‘s werelds bekendste technologiehub.