‘Bedrijvendokter’ Marc Van Hool (CIM Capital) over de successen met Veritas en Neckermann

Bijna toevallig rolde Marc Van Hool, een telg van de familie achter het voertuigenconcern, in de herstructureringssector. Zijn fonds CIM Capital koopt bedrijven in moeilijkheden en trekt ze weer recht. “Het gaat plots veel sneller heel slecht met bedrijven”.

Marc is de neef van Filip Van Hool, tot het faillissement de co-­CEO van de voertuigen­bouwer in Koningshooikt. Maar de familietak van Marc Van Hool en zijn vader Paul stapte in 2001 uit het familiebedrijf.

Nu is hij partner bij het investeringsfonds CIM Capital. Hij doet zijn verhaal op de vijfde verdieping van de kantoren in Antwerpen, met zicht op het MAS. Het is dinsdagnamiddag 16 april, aprilse grillen laten de wind gieren, de regen klettert tegen de ruiten. CIM Capital verwierf het voorbije decennium een behoorlijke reputatie. Marc Van Hool kreeg het koosnaampje ‘bedrijvendokter’, want de investeringsvennootschap koopt bedrijven in moeilijk­heden en brengt die weer op koers. De bekendste investeringen zijn de winkelketens Veritas (naai- en breigerief) en Neckermann (reiskantoren). Beide draaien beter dan initieel begroot. Zijn zoon Oscar Van Hool is partner en vennoot bij de bv CIM Ventures, die kleinere bedrijven in moeilijkheden aanpakt.

Lees hier ook deel 1 van het interview met Marc Van Hool, over het faillissement van de busbouwer

In 2014 hebt u mee het investeringsfonds CIM Capital opgericht. Hoe is dat gebeurd?

MARC VAN HOOL. “Ik ben toevallig in die business gerold. Een vriend vroeg advies bij een bedrijf in moeilijkheden. In 2015-2016 kochten we ongeveer een derde van de aan­delen in de bv Cavale Steel Company (CSC) in Houthalen. Ik heb daar veel energie in gestoken, en was er enkele jaren CEO. CSC maakt de stalen constructies voor zelfcarwashes. Dat was een groeimarkt in de Benelux, en vandaag zien we vooral in Duitsland nog groei. Maar CSC leeft vooral van stalen opslagplaatsen voor privaat gebruik. De beursgenoteerde verhuurder van private magazijnen Shurgard is een belangrijke klant. Mensen kunnen er een box huren, en er bijvoorbeeld meubilair tijdelijk stockeren. De voorbije vier jaar groeide CSC met 20 tot 25 procent per jaar. Het is een voorbeeld van een mooie, geslaagde herstructurering.”

CIM Capital kwam helemaal in beeld met de overname van de winkelketen Veritas in 2019.

VAN HOOL. “We kochten Veritas samen met andere investeerders, zoals Erwin Van Osta, de eigenaar van Hubo, en Walter Van Gastel van de gelijknamige keten van tuincentra. Veritas, een keten met 122 winkels, was en is een bekend merk. Daardoor kwamen we in de schijnwerpers van andere investeringsfondsen, en kwamen heel veel bedrijven in moeilijkheden bij ons aankloppen. Daarom richtten we in 2020, in volle pandemie, het fonds CIM Capital Restruct Fund op. Daarmee hebben we 65 miljoen euro opgehaald. Dat geld is nog niet volledig besteed. Bij de kapitaalverschaffers zitten drie institutionele investeerders. De Vlaamse investeringsvennootschap PMV, haar Waalse pendant Wallonie Entreprendre en de federale investeringsmaatschappij SFPIM. Daarnaast stopten circa vijftig bekende en minder bekende families geld in CIM Capital Restruct Fund.”

Het tweede grote dossier na Veritas werd Neckermann.

VAN HOOL. “Die deal werd in juni 2021 afgerond, alweer in volle covidperiode. Het leek een gok, maar we gingen ervan uit dat de mensen wel opnieuw zouden gaan reizen. Op dat moment was het een risico.”

De balans van het eerste boekjaar van Neckermann Belgium SA (2021-2022) toonde inderdaad nog verlies, in de nasleep van de pandemie. Sindsdien is de reislust spectaculair hersteld.

VAN HOOL. “De cijfers voor 2023 en de eerste maanden van 2024 zijn beter dan verwacht. Wij verkopen reizen van diverse touroperators. Het bedrijf groeit sterk, want Neckermann blijft een sterke merknaam in België. En we hebben een zeer sterk management.”

Neckermann heeft een netwerk van 42 reiskantoren. Al sinds 1990 wordt beweerd dat reiskantoren gedoemd zijn om te verdwijnen.

VAN HOOL. “Circa 30 procent van de omzet wordt online geboekt. Die internetverkoop klimt, maar ook de verkoop via reiskantoren blijft stijgen. Veel mensen stappen nog altijd letterlijk een reiskantoor binnen om te boeken. Zeker door covid-19 hebben mensen het belang van persoonlijk contact herontdekt. Vanuit dat oogpunt heeft het reiskantoor opnieuw aan waarde gewonnen.”

Bovendien mag reizen weer wat kosten, zo blijkt.

VAN HOOL. “Dat effect merken wij als prijsbewuste pakketaanbieder niet echt. Daarmee hebben we een plaats in de markt. Het gemiddelde reisbudget is niet gestegen. Maar de sterker dan verwachte omzetgroei houdt dus wel aan.”

In de zomer van 2022 stapte het fonds in nog een slachtoffer van de pandemie. De West-Vlaamse producent van industriële was- en strijkmachines Lapauw zag zijn markt letterlijk stilvallen.

VAN HOOL. “Lapauw is een kleine speler in zijn sector. Je hebt grote beursgenoteerde concurrenten, zoals de Jensen Groep. We kochten Lapauw voor zijn mangeltechnologie, een strijkmachine voor lakens. Lapauw maakt heel grote machines, soms groter dan een vergaderzaal, voor ziekenhuizen, hotels, restaurants, gevangenissen, cruiseschepen.”

Is er ook daar een herstel na de pandemieklap?

VAN HOOL. “Die markt groeide heel sterk na de pandemie, al hadden we in 2022, net zoals veel industriële bedrijven, problemen met de aanvoer van onderdelen. Vandaag zit Lapauw op schema om weer een mooi en rendabel bedrijf te worden.”

Zijn de Belgische loon­kosten een probleem in zo’n industriële sector?

VAN HOOL. “Onze grootste fabriek is in het West-Vlaamse Heule, met zestig vooral technische mensen. Er was nog een tweede fabriek in Tsjechië, maar die productie hebben we sterk afgebouwd. De Belgische lonen zijn wel degelijk een probleem, daarom moeten we de productie verder optimaliseren. Maar Lapauw is een nichespeler met een grote kennis in mangeltechnologie. De machines van Lapauw worden door de markt als de beste gezien.”

Eind 2022 stapte CIM Capital in The Image Builders, de Belgische marktleider in signalisatie, lichtreclame en gevelbekleding.

VAN HOOL. “The Image Builders maakt lichtborden voor winkels, hotels en restaurants. De onderneming doet ook aan geveldesign, bijvoorbeeld voor een nieuwe vestiging van McDonald’s, en doet ook gevelbekleding voor grotere projecten.

“U kent wellicht de opvallende gevel van Nike in Laakdal, langs de autosnelweg. Die werd gemaakt door Sign & Facade, maar die onderneming kwam – alweer door de pandemie – in moeilijkheden. The Image Builders heeft ons gecontacteerd met de vraag of we dat bedrijf niet samen konden overnemen. Op die manier hebben we 70 procent gekocht in The Image Builders. De eigenaar, Benoit Thaler, blijft aandeelhouder, en werd CEO van de fusiegroep.”

Hoeveel dossiers bekijkt CIM Capital per jaar?

VAN HOOL. “Sinds de start van het fonds in november 2020 onderzochten we circa 200 dossiers. We kijken niet naar één type sector. Wel naar bedrijven met een historiek van producten en diensten, en met een solide reputatie in de markt.”

En een sterke merknaam?

VAN HOOL. “Niet noodzakelijk. Het moet een voor ons bekende markt zijn, en we willen de technologie graag begrijpen. We kijken eigenlijk niet naar starters, maar naar bedrijven met een stamboom, die door een disruptieve gebeurtenis in moeilijker vaarwater kwamen.”

Het aantal faillissementen stijgt. Een goede zaak voor CIM Capital?

VAN HOOL. “Sinds zes maanden krijgen wij meer dossiers. De curve is zelfs enorm gestegen, een teken dat het conjunctureel moeilijker is voor veel bedrijven. Wij kunnen dus ook meer selecteren. Dat is een goede zaak. Maar het gaat vaak plots veel sneller slecht voor bedrijven. We moeten dus tijdig dossiers in ons vizier krijgen. Want als het te laat is, is het te laat.”

Lees ook: