Luiks muziekbedrijf wil Los Angeles laten daveren: hoe een onrechtstreeks product van de covidpandemie nu samenwerkt met rap- en elektrosterren

Beatsurfing lanceert een nieuwe virtuele tool. Het muziekbedrijf uit Luik, met een atypische geschiedenis die twintig jaar geleden begon, draagt de goedkeuring weg van bekende artiesten uit de rap- en elektroscene. Met zijn pas geopende kantoor in Los Angeles wil Beatsurfing die bekende klantenbasis nog uitbreiden.

Beatsurfing maakt audioplug-ins, geavanceerde virtuele muziekinstrumenten ontworpen voor professionals, geïntegreerd in muziekproductiesoftware. Experts in de sector zijn er zeer over te spreken. De virtuele tools van Beatsurfing maken het mogelijk audio-effecten (reverb, compressie, time-shifted repetition), virtuele instrumenten (synthesizers, piano’s, drums) en geluidsbewerkingstools (equalizers, spectrumanalysers) toe te voegen. De plug-ins zijn essentieel voor moderne muziekcreaties en bieden een alternatief voor fysieke apparatuur, die vaak duur en omslachtig in gebruik is.

Het bedrijf uit Luik is eind 2020 opgericht door Jean Uenten en Pascal Demez. De veertigers, respectievelijk chief creative officer en CEO, zijn muzikanten en programmeurs uit Verviers. In de jaren 2000 maakten ze naam als het collectief Herrmutt Lobby (HLO), dat vandaag 866.000 volgers heeft op SoundCloud. Naast hun artistieke carrière bij labels in Europa, de Verenigde Staten en Japan, en talrijke concerten, ontwerpt het meermaals bekroonde duo nu dus virtuele muziekinstrumenten voor grote namen uit de rap- en elektroscene.

Tot hun meest prestigieuze samenwerkingen zijn die met de rapper A$AP Rocky en de producer Fki1$t, die heeft samengewerkt met Post Malone, Travis Scott en Nicki Minaj. “Phazz, een belangrijke speler in de Franse rap, die achter de grootste hits van Orelsan, Damso en Angèle zit, en Che Pope, die heeft gewerkt met Dr Dre, Eminem en Carlos Santana, hebben onze technologie ook naar waarde geschat”, vertelt Jean Uenten. Beatsurfing heeft ook met succes meegewerkt aan twee marketingcampagnes voor adidas.

Product van de pandemie

Eerder, in 2014, lanceerden Jean Uenten en Pascal Demez ook al de PlayGround-app, waarmee elke muzikant, amateur of professional elektronische muziek kon downloaden en manipuleren op hun smartphone of iPad, om op die manier originele variaties te creëren. De app was zo succesvol dat hij in 2016 werd bekroond door de Best of App Store Award. Hij is 1,21 miljoen keer gedownload in de App Store, met een waardering van 4,9 op 5. “Ondanks dat succes slaagden we er niet in onze app duurzaam te gelde te maken, dus moesten we ermee stoppen”, zegt Jean Uenten.

Beatsurfing is een onrechtstreeks product van de covidpandemie. De explosieve groei van de muziekproductie tijdens de lockdowns zette de oprichters ertoe aan zichzelf opnieuw uit te vinden, geholpen door de Waalse private start-upaccelerator The Factory, opgericht door Pierre L’Hoest. In 2015 had de ex-CEO van EVS Broadcast Equipment het duo al onder zijn hoede genomen. “Op dat moment realiseerden we ons nog niet echt dat we al ondernemers waren met een eigen bedrijfje. The Factory stelde ons in staat de zaken wat meer te structureren en van een kleine muziekgroep naar een kleine onderneming te evolueren”, vertelt Jean Uenten.

Zelf muziek maken

R.I.P dus Playground, het duo ‘digitale gitaarbouwers’ bracht in volle pandemie de app Beatsurfing 2 uit, waarmee ze zich richtten op professionals in de sector. “Bij Playground was meest gehoorde verzoek de mogelijkheid je eigen muzikale content te creëren, wat met die app niet kon. Beatsurfing 2 maakte dat wel mogelijk”, legt Uenten uit.

Met de applicatie, die beschikbaar is op de iPad, trok al snel de aandacht van grote namen uit de internationale rap- en elektroscene. “We zijn baanbrekend in de realtime omzetting van onze virtuele instrumenten. Daar maken we echt het verschil”, benadrukt Jean Uenten.

De Luikenaars voegen nu aan hun aanbod een nieuw digitaal instrument toe. Met Random Metal kunnen artiesten percussie-instrumenten met een metaalklank aan hun creaties toevoegen, zoals de hi-hat, cymbalen, shakers en cowbells. Jean Uenten: “Na die release werken we aan een nieuw plug-informat, met innovatieve uitdrukkingsassen en een nooit geziene interactie tussen de verschillende plug-ins. Die functie bestaat nog niet op de markt.”

Kapitaalronde

De afgelopen twee jaar heeft Beatsurfing 1,2 miljoen euro opgehaald om zijn projecten te financieren. Ook daarbij konden de oprichters rekenen op de steun van sterren uit de muziekwereld, onder wie FKI 1st, Phazz, Orelsan, Ablaye & Skread. Ook risicokapitaalbedrijven (The Faktory, Leansquare en Ostbelgieninvest) en businessangels (waaronder Antoine d’Ydewalle van 4Ventures, Christopher Juste en Claire Munck van BeAngels) namen deel aan de kapitaalronde. Onder zijn investeerders vindt Beatsurfing eveneens Romain Pouillon, de ex-directeur van Beatport, ‘s werelds grootste platform voor het downloaden van dancemuziek voor dj’s, en Matt Peeling, de oprichter van Loopmasters, een van de grootste platformen voor de verkoop van muzieksamples.

Met het opgehaalde kapitaal zal Beatsurfing de werking van zijn team van ongeveer tien mensen en zijn kantoren in België en Los Angeles ondersteunen. Met de opening van het kantoor in Los Angeles realiseerden Jean Uenten en Pascal Demez in het voorjaar een droom die ze al jaren koesterden. Het Waalse exportagentschap AWEX steunde Beatsurfing in die cruciale stap voor zijn ontwikkeling. “De vestiging in Los Angeles is essentieel om zo dicht mogelijk bij de artiesten te zijn met wie we werken, maar ook om nieuwe artiesten te benaderen”, verklaart Jean Uenten. “Die stad biedt een mentaliteit en netwerkmogelijkheden die zeer bevorderlijk zijn voor de ontwikkeling en de groei van ons bedrijf.”

De groeivooruitzichten voor de markt voor audioplug-ins zijn alleszins veelbelovend. Die markt zou 3,25 miljard dollar waard zijn tegen 2030, tegenover nog 1,20 miljard in 2023. Om aan die groeiende vraag te voldoen, werken de oprichters van Beatsurfing aan een kapitaalverhoging, waarvan de resultaten naar eigen zeggen “hun verwachtingen overtreffen en de waardering van hun bedrijf volledig ondersteunen”.