Barco hertekent cinemadivisie

Twee strategische ingrepen hervormen de cinemadivisie bij Barco. Enerzijds verlagen de Kortrijkzanen hun aandeel in de joint venture met China Film Group, anderzijds dragen ze de commercialisatie van hun cinemaprojectoren over naar een nieuwe joint venture.

De cinemadivisie van Barco claimt vandaag de helft van de wereldwijde markt voor digitale projectoren en 45 procent van de geïnstalleerde basis. Zij staat voor ruim een derde van de Barco-omzet. In 2016 ging het om ongeveer 375 miljoen van de 1,1 miljard euro inkomsten.

Al enige tijd is deze markt echter verzadigd in regio’s zoals Noord-Amerika en Europa. Daar maakt ze zich op voor de vervanging en opwaardering van de geïnstalleerde basis. Meer dan 40.000 projectoren, ongeveer een kwart van het areaal, moeten in de komende jaren worden vervangen, schat Barco. Regio’s zoals India zijn in het komende decennium wel nog groeiers.

Tegen die achtergrond brengt het bedrijf nu zijn niet-Chinese verkoop-, marketing- en serviceafdelingen voor de cinema-markt onder in een nieuwe joint venture.

Op kruissnelheid zullen ongeveer 90 Barco-werknemers zo in een nieuwe juridische structuur terechtkomen. Barco blijft zelf wel het productmanagement, de O&O en de fabricage van zijn projectoren doen.

De andere partners in het project zijn filmproducent en -verdeler China Film Co (CFG), die ook bioscoopzalen uitbaat, de Chinees-Amerikaanse projectorenbouwer Appotronics en de Chinese vermogensbeheerder CITICPE. Barco houdt 55 procent in de joint venture.

Appotronics en CFG hebben elk 20 procent. CITICPE heeft 5 procent. De leiding van de nieuwe joint venture zit bij Wim Buyens, de vertrouwde hand die al 7 jaar lang de Entertainment-divisie van Barco leidt en daarmee ook de cinema-activiteiten, die bijna tweederden van de Entertainment-omzet uitmaken.

Investeringen van 85 miljoen euro

De partners geven het nieuwe bedrijf samen 100 miljoen dollar (bijna 85 miljoen euro) kapitaal mee, pro rata van hun participatie.

Het gaat niet om een inbreng in natura, maar echt om cash, verzekert vice-president Carl Vanden Bussche van Barco, verantwoordelijk voor de relaties met investeerders.

Het geld moet de opstart financieren en klanten ook de kans geven om hun investeringen te spreiden via bijvoorbeeld een ‘cinema-als-een-dienst’ abonnementsformule.

De joint venture zal tien jaar lang de exclusieve distributie hebben van de producten van Barco, Appotronics en CFG.

De joint venture belooft bioscoopuitbaters oplossingen om een “differentiërende” ervaring aan bioscoopbezoekers te bieden en anderzijds lagere kosten voor het beheer ervan.

5000 reuzeschermen

Differentiëring komt er onder meer dankzij reuzeschermen, waarvan China Film Co er in korte tijd al ongeveer 300 heeft geïnstalleerd in China, de VS, het Midden-Oosten, India en Taiwan. CFG zorgt ook voor de benodigde remastering van de content.

De projectietechnologie komt van Barco. Barco claimt daar nu 75 procent marktaandeel in en verwacht dat 5000 extra cinemazalen dit soort ‘premium’ technologie in de komende vijf jaar zal adopteren.

Lagere kosten zijn dan weer een sterk verkoopargument van partner Appotronics, die in 2004 is opgericht in Silicon Valley, maar nu zijn hoofdkwartier heeft in het Chinese Shenzhen. De laserfosfortechnologie van Appotronics is de jongste twee jaar pijlsnel belangrijk geworden voor Barco.

“Appotronics zit nu reeds in een derde van onze cinemaprojectorleveringen”, zegt Vanden Bussche. Het Amerikaanse-Chinese bedrijf met zijn uitgebreide patentenportefeuille is niet enkel een belangrijke technologieleverancier. Het ontwikkelde ook een retrofitmodule die lampenprojectoren naar laserfosfor converteert.

“Die modules hebben een zeer constante lichtoutput, hoeven in vijf jaar niet vervangen te worden en vergen weinig onderhoud. Appotronics miste buiten China een beetje de markttoegang om met die oplossing wereldwijd succesvol te zijn. De joint venture, waarvan Barco de leiding blijft houden, krijgt daar nu de exclusiviteit van”, zegt Vanden Bussche.

Kleiner deel van grotere koek

Vanden Bussche had het moeilijk met de oorspronkelijke titel van dit artikel, als zou Barco via de joint ventures het belang van zijn cinemadivisie terugschroeven.

“We zetten meer dan ooit in op cinema. De joint venture focust nog beter op de noden van de markt en laat Barco doorgroeien naar een leverancier van oplossingen. Wij zijn hier met complementaire partners aan de slag. Er is maanden gewerkt aan de deal, precies om ons gewicht in cinema in de komende 5 tot 10 jaar te versterken”, argumenteert hij.

Barco rekent erop dat het dankzij de joint venture meer omzet zal wegslepen uit de vervangingscyclus en uit de markt voor grotere schermformaten dan zonder de joint venture het geval zou zijn.

De samenwerking wordt vanaf het tweede kwartaal van 2018 in fazes uitgerold.

Controle over Chinese joint venture opgegeven

De tweede ingreep van het Barco-management draait rond de Chinese cinema-activiteiten. Die lopen sinds 2011 via een joint venture met China Film Group, waarvan China Film Co een filiaal is. Barco had 58 procent in deze BarcoCFG joint venture en vermindert dat belang nu tot 49 procent. CFG betaalt omgerekend 23.4 miljoen euro voor de aandelen.

Barco verklaart de herschikking doordat de Chinese markt in grote steden verzadigd is en nu verschuift naar steden van niveau 3 tot 5, waar de rol van de lokale partner China film Group zwaarder doorweegt dan de technologie-inbreng van Barco.

BarcoCFG heeft in China ongeveer 40.000 projectoren geïnstalleerd, waarvan de helft Barco’s, maar 2016 was het piekjaar.

De West-Vlamingen blijven wel de exclusieve leverancier van de projectoren en beeldverwerking van de joint venture, die nog uitzicht heeft op een markt van 30.000 bijkomende installaties, volgens Barco. De nieuwe joint venture-regeling zou “medio 2018” van kracht worden.

Een direct gevolg van de nieuwe eigendomstructuur is dat de resultaten van BarcoCFG niet langer geconsolideerd zullen worden binnen Barco.

Op de nettowinst voor de Barco-groep heeft dat geen effect, maar uiteraard wel op de gepubliceerde omzet. Dat zou de omzet van de Entertainment divisie met 15 procent verlagen tegenover de huidige verwachtingen, meldt Barco.

Op basis van de Entertainment-omzet in de laatste twaalf maanden, zou het om 82 miljoen euro gaan. Omdat de regeling pas volgend jaar ingaat, zal dat nog niet uit de jaarcijfers 2017 blijken en slechts deels in 2018.

Meer cash naar Kortrijk

Een belangrijk onderdeel van de BarcoCFG-regeling is dat Barco meer geld zal kunnen repatriëren uit de joint venture. Die had eind 2016 namelijk 100 miljoen euro cash op de balans.

“Sinds de tweede jaarhelft is er een gespreide terugbetaling van die cash aan de aandeelhouders gestart. De helft van het bedrag is intussen gestort (voor Barco dus ongeveer 29 miljoen, nvdr). De rest zal in de komende twee jaar worden uitbetaald”. Het geld kan niet in één keer worden gestort door de geldende beperkingen op kapitaalstromen in China.