Arnaud Stievenart, de medeoprichter van I-care, legt uit waarom de beursgang van het bedrijf is uitgesteld, maar blijft ondanks de marktvolatiliteit vertrouwen houden. “Er wordt echt waarde gecreëerd in technologiebedrijven”, zegt hij. “Helaas gebeurt dat vooral in de Verenigde Staten.”
De economische situatie, met de dreiging van een handelsoorlog op initiatief van de Amerikaanse regering-Trump, veroorzaakt onzekerheid op de markten. De beursgang van I-care, die werd aangekondigd op de twintigste verjaardag van het bedrijf in september vorig jaar, is uitgesteld vanwege de buitensporige volatiliteit. Het uitstel is tijdelijk – er is nog geen nieuwe datum vastgelegd – en doet geenszins afbreuk aan het vertrouwen van een van de vlaggenschepen van Wallonië.
“Toen we de beursgang aankondigden, geloofden we erin”, benadrukt Arnaud Stievenart, de medeoprichter van I-care, een specialist in voorspellend onderhoud voor industriële machines. “Die uitstellen was geen gemakkelijke beslissing, maar gezien de volatiliteit op de markten denk ik niet dat we suïcidaal moeten zijn.”
Toch ziet het bedrijf de toekomst met vertrouwen tegemoet. “I-care is sinds de oprichting in 2004 blijven groeien”, vervolgt Stievenart. “Elk jaar hebben we het aanzienlijk beter gedaan dan het voorgaande jaar. We groeiden met gemiddeld 30 procent over de afgelopen vijf jaar.”
I-care opende al snel dochterondernemingen in Italië en Frankrijk, en heeft zich in de loop der jaren steeds verder uitgebreid. Vandaag zijn de Verenigde Staten de belangrijkste groeimarkt.
New York als kompas
Arnaud Stievenart benadrukt dat een beursgang de beste manier blijft om de groei op de lange termijn te ondersteunen. “De andere mogelijkheid is de controle te verliezen en te verkopen, maar dat is niet ons doel, ook al worden we regelmatig benaderd. Zodra de markten opklaren, willen we alsnog naar de beurs trekken.”
“Ik maak me geen zorgen”, zegt de ondernemer. “Er wordt echt waarde gecreëerd in technologiebedrijven. Helaas gebeurt dat vooral in de Verenigde Staten. Maar er zijn een paar paradepaardjes in Europa, bedrijven die groeien. Hoewel er soms wat overwaardering is, wordt dat snel weer goedgemaakt door groei.”
New York is een kompas voor het bedrijf uit Bergen. Een paar weken geleden postte Stievenart op LinkedIn een foto van de naam ‘I-care’ op de beroemde digitale muur van de Nasdaq. Cultiveert Arnaud Stievenart nog steeds de Amerikaanse droom? “Het Amerikaanse ecosysteem is heel performant”, antwoordt hij. “Je ziet de dynamiek van investeerders, beursintroducties en groei. Het is niet ongebruikelijk dat een digitaal bedrijf na een paar jaar een omzet van enkele honderden miljoenen euro’s behaalt. Het maakt je trots wanneer je bedrijf in het hart van die dynamiek zit.”
Wall Street, zei de ondernemer ooit, is een “stofzuiger van vernieuwers”. “In dat ecosysteem reageren prikkels op elkaar”, stelt hij. “Investeerders maken er deel van uit, er is een cultuur van risico’s nemen, de manier waarop financiële normen zijn gestructureerd: alles gaat in dezelfde richting en creëert een dynamiek die ons in Europa meer zou moeten inspireren.”
‘We hebben aanzienlijke capaciteiten, hoogkwalitatieve opleidingen en knappe koppen, maar de mensen die aan de touwtjes trekken zitten niet in Europa’
Springen
Hoewel innovatie ook centraal staat in de Belgische economie, overheerst het gevoel dat we moeite hebben er het beste uit te halen. “Ik denk dat we hier te weinig risico’s nemen”, zegt hij. “Wanneer je reist en indrukwekkende technologische projecten ziet in verschillende domeinen, realiseer je je vaak dat er Belgen achter zitten. We hebben aanzienlijke capaciteiten, zeer kwalitatieve opleidingen en knappe koppen, maar de mensen die aan de touwtjes trekken, zitten niet in Europa.”
Die talenten zouden de capaciteit hebben waarde te creëren, belastingen te betalen, infrastructuur of sociale zekerheid te financieren, vervolgt hij. “Dat alles trekt weg. Daarom moeten we zelf een beter ecosysteem opbouwen.”
Welk advies zou de ondernemer geven aan degenen die aarzelen om de sprong te wagen? “In de VS weerhoudt het feit dat je niet weet hoe je moet zwemmen, je er niet van de sprong te wagen. Het eerste advies dat ik zou geven is: durf. Je moet in je dromen geloven en jezelf de kans geven ze waar te maken. Het is niet gemakkelijk, er zijn altijd moeilijkheden te overwinnen. Er zijn bijna net zoveel momenten van ontmoediging als van vreugde. De Nasdaq-muur komt maar één keer voor. Het volgende goede nieuws komt over zes maanden. In de tussentijd is het hard werken.”
Ambitieus Wallonië
Een van de drijvende krachten achter I-care is de wens bij te dragen aan het herstel van Wallonië, een regio waar het bedrijf wil blijven. “Fabrice (Brion, mede-oprichter en CEO van I-care, nvdr) en ik zijn allebei geboren in de Borinage”, vertelt hij. “Toen we jong waren, was het een regio in verval, maar nog steeds welvarend. Toen we I-care lanceerden, zeiden we tegen onszelf dat we opnieuw ambitieus moesten zijn. We vergeten vaak dat België, met Wallonië als motor, ooit de tweede economische macht ter wereld was, na Engeland. We stonden in de spits van de industriële revolutie. De revolutie van vandaag wordt aangedreven door technologie.”
De komst van proactieve federale en Waalse regeringen is volgens hem van vitaal belang op een “scharniermoment”. “Er zijn aanzienlijke ontwikkelingen op verschillende gebieden, in het bijzonder artificiële intelligentie. De Amerikanen hebben dat al lang geleden begrepen. We zijn een tijdperk binnengetreden waarin data de belangrijkste troef zijn. Die verzamelt I-care op industrieel niveau, om onze systemen te voeden.”
Polarisatie
Ziet Stievenart het einde van een bepaalde vorm van globalisering, met de invoerrechten? “Bij I-care zien we zo’n trend niet”, zegt hij. Volgens hem maken de tarieven van de Amerikaanse president deel uit van een onderliggende trend. “Al enkele jaren is er een polarisatie tussen China en de Verenigde Staten. Dat is niets nieuws. Een Chinees bedrijf als Huawei wordt in bepaalde toepassingen en in bepaalde regio’s tegengehouden. Maar China heeft commerciële partnerschappen met een groeiend aantal landen over de hele wereld. Dat houd ik altijd in gedachten als ik probeer te begrijpen wat in de Verenigde Staten gebeurt.”
De dynamiek “gaat verder dan de ambtstermijn van Donald Trump”, beweert hij. “Het zal leiden tot diepgaande veranderingen. Op internationale conferenties horen we dat de Chinees-Amerikaanse rivaliteit zal leiden tot een conflict, waarvan we hopen dat het zo beperkt mogelijk zal blijven. Op dat soort momenten moet je een kant kiezen. Dat alles illustreert dat Europa een vorm van soevereiniteit moet terugwinnen. En soevereiniteit komt ook voort uit economie en technologie.”
