Argenta ziet kosten ontsporen

De bank-verzekeringsgroep Argenta realiseerde vorig jaar 174,4 miljoen euro nettowinst, dat is 10 procent minder dan in 2017. De winstdaling is vooral een gevolg van de toename van de werkingskosten met 41 miljoen euro (+14 procent).

Argenta gaat al jaren prat op zijn gratis-beleid. Een zichtrekening, spaarrekeningen, debet- en kredietkaarten, betalingen en beleggingen, en sinds kort zelfs flitsoverschrijvingen, Argenta biedt het zijn klanten gratis aan. “Dat gratis-beleid willen we zo lang mogelijk aanhouden”, zegt CEO Marc Lauwers. “Dat kan enkel als we de kosten onder controle houden.”

En daar wrong vorig jaar het schoentje. De algemene beheerskosten stegen met 14 procent tot 332 miljoen euro. Daardoor steeg de kosten/inkomsten-ratio van de bank tot 64 procent. Argenta nam al maatregelen om die ratio dit jaar weer onder de doelstelling van 60 procent te brengen. De werkingskosten worden gedrukt, leverancierscontracten heronderhandeld en er worden minder externe consultants ingeschakeld. Sociale gevolgen zijn er niet.

De forse stijging van de kosten is deels te verklaren door de vele investeringen in de digitalisering. Argenta installeerde vorig jaar een volledig nieuw core banking IT-systeem, de website werd vernieuwd en de mogelijkheden van de app uitgebreid. In tegenstelling tot de rest van de sector kwamen er een veertigtal werknemers bij. Vooral mensen met digitale competenties. Het aantal kantoren daalde van 481 tot 467.

“De voorbije jaren zaten wij in een investeringsmodus”, licht Lauwers toe. “Dit jaar houden we alles opnieuw tegen het licht om een rem op de kosten te zetten. Dat is des te belangrijker omdat we op korte termijn geen stijging van de rente verwachten. We maken ook onze interne processen verbeteren en efficiënter. Daarbij bekijken we de mogelijkheden van automatisering en robotica.”

Een andere stijgende kostenpost waren de bankheffingen. Argenta betaalde vorig jaar 76 miljoen euro. De klacht die de bank indiende bij het Grondwettelijk Hof werd enkele weken geleden verworpen. Argenta voerde aan dat de verhoging van de bijdrage aan de depositogarantie vooral spaar- en retailbanken trof, en dus discriminerend zou zijn. Maar het Grondwettelijk Hof volgde die redenering niet.

Ondanks de lage rente kon Argenta vorig jaar de rente-inkomsten met 33 miljoen euro verhogen. De rentemarge bleef stabiel, en de verstrekking van woonkredieten steeg met 7 procent, gelijkmatig verdeeld over België en Nederland. Ook de commissie- en fee-inkomsten stegen met 9 miljoen euro. De verzekeringstak zag zowel de omzet (-4 procent) als de winst (-6 miljoen euro, vooral als gevolg van de stormschade in 2018) dalen.

Alles samen geeft dat voor de bank-verzekeringsgroep een nettowinst van 174,4 miljoen euro, 20 miljoen minder dan in 2017. “Het was een oké jaar”, concludeerde CEO Marc Lauwers, die vooral de positieve punten benadrukte: “We hebben belangrijke investeringen in de toekomstige groei gedaan. De klantentevredenheid heeft zich hersteld na een dipje als gevolg van de IT-problemen in april 2018. We verkopen meer beleggingsfondsen en -verzekeringen. Argenta verwelkomde 36.000 nieuwe klanten en het aantal online- en mobiele gebruikers stijgt sterk.”