De Antwerpse ontwerpstudio WeWantMore, die in zijn negentienjarige bestaan een sterke reputatie in interieurdesign en branding heeft opgebouwd en bekende merken als klant heeft, opent een kantoor in Londen, de creatieve hoofdstad van Europa. “De naam die we in België opgebouwd hebben, willen we in heel Europa vestigen.”
De stap naar Londen is een logische, maar strategische zet voor de Antwerpse designstudio WeWantMore. “Londen is nog altijd het kloppend hart van de creatieve industrie in Europa, ongeacht de brexit en de iets complexere administratie van dien”, zegt medeoprichter en executive creative director Ruud Belmans. “We werken al lang internationaal. Met dat kantoor maken we dat ook tastbaar. Veel van onze klanten en potentiële klanten bevinden zich in Londen. Door er fysiek aanwezig te zijn, kunnen we nieuwe deuren openen en dichter op de bal spelen.” Londen moet de versneller zijn die WeWantMore op het Europese toneel katapulteert. “De naam die we in België opgebouwd hebben, willen we in heel Europa vestigen”, zegt Belmans stellig.
Bekijk vanaf 20 uur vrijdagavond hier ook een reportage over het nieuwe Londense kantoor van WeWantMore in het Z-Nieuws van Trends Z.
Twee zwaargewichten uit de designsector aan boord
Een kantoor openen in Londen is voor een Belgisch ontwerpbureau allerminst vanzelfsprekend. In de designbranche is de stad een van de meest competitieve markten ter wereld. Er zijn meer dan duizend designstudio’s actief. Daarin opvallen is niet makkelijk. Daarom haalde het bedrijf via een headhunter twee zwaargewichten uit de sector aan boord. Nicola Robson en Sophie Maxwell Brown hebben een rijk verleden bij Pearlfisher London, wereldwijd een van de meest gerespecteerde designbureaus.
“We hebben lang getwijfeld of we in Londen een bestaand bureau zouden overnemen of van nul zouden beginnen”, legt Belmans uit. “Maar toen we Nicola en Sophie ontmoetten, klikte het meteen.” Toen zij tijdens de eerste verkennende gesprekken zeiden dat ze geloofden in WeWantMore, gaf dat een enorme vertrouwensboost. Client service director Tom Vanhemelrijck: “Het is niet makkelijk als Belgische studio binnen te raken op de Britse markt, maar zij zagen meteen dat ons werk op een internationaal niveau stond. Het kreeg alleen nog niet het juiste podium.”
Strategisch instrument
De wortels van WeWantMore gaan terug tot bijna twintig jaar geleden, toen Ruud Belmans en Thomas Vanden Abeele als jonge productontwerpers startten onder de naam Pinkeye. Die naam, die ze in een opwelling kozen op weg naar de notaris voor de oprichting van hun vennootschap, bleek na verloop van tijd geen connectie te hebben met de koers van het bureau.
“We groeiden uit tot een studio die zich even sterk profileerde in branding als in interieurontwerp. En dan krijg je van klanten de vraag: ‘Waarom heten jullie eigenlijk Pinkeye?’” lacht Ruud Belmans. De rebranding naar WeWantMore kwam er meer dan vijf jaar geleden, vlak voor de coronapandemie.
Die nieuwe naam dekte beter de lading van hun missie: design gebruiken als strategisch instrument om merken sterker, duurzamer en impactvoller te maken, wat zich zowel uit in merkidentiteiten, verpakkingen als volledig uitgewerkte interieurs voor hotels, restaurants, winkels en kantoren. “Design is voor ons een taal die je vooral voelt”, zegt Belmans. “En of je nu een ruimte, een verpakking of een merkidentiteit vormgeeft, onze intentie is altijd dezelfde: een sterk verhaal vertellen dat mensen verbindt met merken.”
‘Of je een ruimte, een verpakking of een merkidentiteit vormgeeft, onze intentie blijft dezelfde: een sterk verhaal vertellen dat mensen verbindt met merken’
Duurzaamheid
Die visie blijkt aan te slaan, ook bij grote internationale spelers. Zo ontwikkelde WeWantMore onder meer een nieuwe interieurstijl voor McDonald’s Global, met duurzaamheid als centrale focus. De opdracht kwam niet toevallig. Tijdens de coronaperiode publiceerde de Antwerpse studio een eigen opensource-richtlijnensysteem voor een duurzaam interieurontwerp, waarmee het wereldwijd de aandacht trok.
McDonald’s las het document, was onder de indruk van de methodologie en klopte bij WeWantMore aan voor de vormgeving van zijn restaurants. “Het ging daarbij niet enkel om het gebruik van gerecycleerde materialen”, legt Belmans uit. “De meubels moesten ook eenvoudig uit elkaar te halen zijn, zodat de onderdelen na de afbraak herbruikbaar of recycleerbaar zouden zijn. Daar beginnen duurzaamheid en circulariteit echt.”
Organisch groeien
WeWantMore heeft intussen een indrukwekkende portfolio van internationale klanten, waaronder Heineken, Accor, Hilton, Coca-Cola, Aperol, SPA en Samsonite. De studio ontwikkelt geen huisstijl die daarna klakkeloos wordt herhaald, maar ontwerpt op de maat van elke klant, zodat het resultaat het merk volledig weerspiegelt – van identiteit tot fysieke ruimte.
In België is het designbureau uitgegroeid tot een referentie voor bekende horecamerken. “Concepten als Manhattn’s Burgers en Wasbar, een plek waar mensen de was kunnen doen terwijl ze iets drinken of eten in een gezellige, stijlvolle omgeving, zijn door ons ontworpen en breiden nu uit naar het buitenland”, zegt Tom Vanhemelrijck. “Daardoor kregen we ook de kans om grote internationale hotelprojecten vorm te geven.”
Vandaag telt de studio veertig medewerkers van negen nationaliteiten, die samen elf talen spreken. WeWantMore werkt voor klanten in achttien Europese landen en realiseert inmiddels 40 procent van zijn omzet buiten België. In 2024 draaide de onderneming een omzet van 5 miljoen euro, met een indrukwekkende brutomarge van 3,8 miljoen euro. Niet slecht voor een bureau dat zijn groei altijd heeft gefinancierd zonder extern kapitaal. Terwijl veel creatieve bureaus zich de jongste jaren lieten overnemen of opgingen in grotere netwerken, houdt het Antwerpse bureau vast aan zijn autonomie en onafhankelijkheid.
“Organisch groeien met eigen middelen is een bewuste keuze”, vertelt Ruud Belmans. “Zo behouden we de volledige creatieve en strategische controle over ons bureau. We willen in ons eigen tempo groeien, zonder druk van investeerders of aandeelhouders, die vaak meer op korte termijn denken.” Die aanpak zorgt er ook voor dat elke stap vooruit ook echt gedragen wordt door de mensen van WeWantMore. “Er is iets charmants aan onafhankelijkheid”, zegt Vanhemelrijck. “We geloven in organische groei – desnoods wat trager, maar wel op onze voorwaarden.”
Over vijf jaar wil WeWantMore de naam die het in België heeft, ook in de rest van Europa hebben, besluiten Ruud Belmans en Tom Vanhemelrijck. Dat betekent werken met topmerken die met design het verschil willen maken – financieel, maar ook maatschappelijk. De Londense studio moet daarvoor niet alleen nieuwe markten aanboren, maar ook de synergie tussen branding en interieurdesign verder integreren.