Met een groei van 67 naar 725 medewerkers in enkele jaren, is de specialist in brandbeveiliging Altebra dankzij een uitgekiende overnamestrategie uitgegroeid van de marktleider in de Benelux tot een Europese speler. “Onze lokale inbedding, het brede gamma en de service van voortraject tot nazorg zijn onze sterke punten”, zegt CEO Stefaan Devolder.
Soms schuilt een deel van het succes van een bedrijf in een klein, voor de buitenwereld haast onzichtbaar hoekje. Zo wordt bij de specialist in brandbeveiliging Altebra, dat het komende jaar wordt omgedoopt tot Altenova, om de drie maanden een halve dag niet gewerkt. “En soms wordt dat een hele dag”, zegt CEO Stefaan Devolder in het pas geopende hoofdkantoor van het bedrijf in Ophasselt, een deelgemeente van Geraardsbergen.
Dan roept Devolder het voltallige personeel bij elkaar om hen op de hoogte te brengen van het reilen en zeilen in het bedrijf en de wereld van brandbeveiliging. Nieuwe normeringen over brandveiligheid, nieuwe technieken die worden verwacht of geïmplementeerd, overnames die het bedrijf heeft uitgevoerd, nieuwe projecten die werden binnengehaald, de bouw van het nieuwe hoofdkantoor, … Het komt allemaal aan bod in een losse sfeer, en als het even kan, gekoppeld aan een borrel of een leuke activiteit. Elk jaar organiseert het bedrijf ook de wielerbijeenkomst Altebra Classic, waarbij medewerkers en honderden andere sportievelingen de befaamde Muur van Geraardsbergen beklimmen.
“Mensen hebben graag zekerheid. Ik vind het heel belangrijk dat iedereen in het bedrijf, van arbeider over bediende tot manager, weet hoe het gaat met de onderneming, waar we naartoe gaan, waarom we bepaalde overnames doen. Medewerkers hebben recht op die informatie, ik wil niet dat ze zoiets moeten lezen in de krant. Bovendien zorgt het voor een soort trots over het bedrijf, en een grote onderlinge verbondenheid en betrokkenheid. Wij hebben zo goed als geen verloop bij onze mensen. Ik denk dat dat deels komt omdat ze goed geïnformeerd zijn over wat we doen, waarom we het doen en waar we heen willen”, zegt Devolder.
Fusie- en overnamegolf
De afgelopen jaren viel heel wat te vertellen aan het personeel. Toen Devolder een kleine vier jaar geleden aan het roer van Altebra kwam te staan, kreeg hij van de nieuwe meerderheidsaandeelhouder, het investeringsfonds Sofindev, de taak de onderneming te professionaliseren. Devolder heeft drie decennia ervaring als manager en werkte eerder in de brandbeveiliging. Hij was ooit een concurrent van Altebra, dat in 1990 werd opgericht door Karel De Cock, nog steeds een minderheidsaandeelhouder en manager bij het bedrijf. “In het begin was er heel veel organische groei, maar de volgende stap was bedrijven overnemen. Daarvoor hebben we een management aan boord gebracht.”
In de sector van brandbeveiliging is al enkele jaren een fusie- en overnamegolf bezig, mee aangewakkerd door steeds nieuwere en strengere normen, en strengere eisen van verzekeraars. De afgelopen twee jaar deed Altebra in België drie acquisities: de businessunit FIRE van de engineeringgroep Lybover, de sectorgenoot Fire Concept uit Bergen en Iluvia, een specialist in branddetectie en -blussing in de recyclagesector.
Lees ook: Na brand op Tomorrowland: ‘Je kunt alles verzekeren, maar het kost geld’
Daarnaast deed het twee belangrijke buitenlandse overnames. Dankzij de acquisitie van het Zweedse PMW Nordic werd de positie op de Scandinavische markt verstevigd, maar vooral de overname van het Slowaakse Pyronova in de lente van dit jaar is een gamechanger. Pyronova heeft zijn hoofdzetel in Bratislava, maar is actief in heel Centraal-Europa, met projecten in Slowakije, maar ook in Tsjechië, Roemenië, Servië, Hongarije en Duitsland, waar het als kleine nieuwe speler dankzij de fusie met Altebra de grotere spelers het vuur aan de schenen wil leggen.
“In België zijn er door de groei en de overnames ongeveer honderd mensen bij gekomen op korte termijn. Altebra telt nu 225 medewerkers, terwijl we drie jaar geleden met 67 waren. Door de overname van Pyronova komen er nog eens 500 mensen bij. De twee bedrijven worden geïntegreerd, maar behouden hun lokale eigenheid, en zullen de komende maanden een rebranding ondergaan tot Altenova”, vertelt Devolder.
Diverse technieken
Ook het aanbod is uitgebreid. Tot drie jaar geleden lag de focus voornamelijk op sprinklerinstallaties, het systeem waarmee het verhaal van Altebra 35 jaar geleden begon. Maar dat is nu opgeschaald tot alle mogelijke brandbeveiligingsinstallaties, met ook compartimentering, gasblussing, watermist, schuiminstallaties en rook- en warmte-afvoer. “We hebben het volledige pakket, en we concentreren ons op drie belangrijke sectoren: de industrie, de logistiek en de datacentra.”
‘Brandbeveiliging is een pure kostenpost, maar wel een noodzaak. Daarom is het belangrijk dat zo goed mogelijk te doen’
De verschillende technieken komen vaak samen voor in één project. Een van de sterke punten van Altebra is volgens Devolder dat het alle mogelijkheden in huis heeft, en al tijdens het voortraject meedenkt over de brandveiligheid van een gebouw. “Een bedrijf zal brandbeveiliging altijd als duur zien, want het draagt niet bij aan de groei. Het is een pure kostenpost, maar wel een noodzaak. Daarom is het belangrijk dat zo goed mogelijk te doen, en van bij het begin brandbeveiliging in het bouw- of renovatieproject te betrekken. In de logistiek zien we nu vooral hoogbouw, dat vraagt om andere sprinklerinstallaties dan vroeger. Ook het soort product dat je wilt opslaan is van belang. Al die kennis bundelen we in een voorstel. En we hebben gelukkig heel trouwe klanten zoals Bleckmann, Koopman en Essers, die voor nieuwe projecten steeds bij ons komen aankloppen.”
Samenwerking
Om een nieuwe markt te betreden heeft Devolder twee strategieën. “We bieden eerst vooral sprinklerinstallaties aan, omdat die installaties nog altijd 80 procent van de brandveiligheid uitmaken. Daarvoor werken we vaak samen met lokale partners. Als het klikt, gaan we verder met een strategische samenwerking of een overname, om zo meer projecten op die markt binnen te halen.”
‘We hebben net het datacenter van Microsoft in Erembodegem opgeleverd. Dat moet perfect zijn. Als je in de fout gaat, heb je het verkorven in die hele sector’
De samenwerking met lokale bedrijven heeft verschillende redenen. Een van de belangrijkste is de normering. Dat zijn de richtlijnen en de procedures om een installatie goed te keuren, en die verschillen vaak van land tot land. “Op die manier proberen landen hun markt af te schermen, maar er zijn wel altijd mogelijkheden om er te werken. In Nederland hebben we een marktaandeel tussen 60 en 70 procent opgebouwd. Het goede aan Nederland is dan weer dat je er alleen een installatie kunt opleveren als er ook een onderhoudscontract is ondertekend. Dat betekent dat we daar veel terugkerende business hebben, omdat we dat onderhoud zelf doen.”
Dat Altebra ook garant staat voor een vlotte keuring, speelt volgens Devolder een rol in het succes van het bedrijf. “Wij doen niet alleen alle mogelijke technieken, wat redelijk uniek is, maar we zijn door onze workflow met onder andere een prefabafdeling heel flexibel. Als het moet, kunnen we snel schakelen. Als bedrijven ons een opdracht toevertrouwen, dan weten ze dat we op tijd zullen opleveren, en dat het systeem probleemloos gekeurd zal worden. Dat is voor een bedrijf het belangrijkste.”
Vooral in de sector van datacentra is die keuring een heikel punt, zegt Devolder. “We hebben net het datacenter van Microsoft in Erembodegem opgeleverd, onder andere met een gasblusinstallatie. Dat moet perfect zijn. Als je eenmaal in de fout gaat, heb je het verkorven in die hele sector.”
Al die projecten en overnames hebben ervoor gezorgd dat de groep Altenova is gegroeid tot een omzet van 180 miljoen euro per jaar. De komende jaren mikt Devolder op een gestage groei van 10 procent. In 2024 was de omzet van Altebra in België 55 miljoen, goed voor een winst van 6,6 miljoen. Winstcijfers van de geconsolideerde groep kan Devolder niet geven. “Ik kan alleen maar zeggen dat we een erg gezond bedrijf zijn.” Zijn brede glimlach spreekt boekdelen.
