‘Alles is klaar voor de opkomst van een nieuwe medisch-technologische industrie’

‘De vaccins gebaseerd op de messenger-RNA-technologie kondigen een nieuw tijdperk aan voor de ontwikkeling van therapieën voor andere ziektes.’ Dat zeggen Ugur Sahin en Ozlem Tureci, oprichters van BioNTech.

De snelle ontwikkeling van vaccins tegen covid-19 is een weergaloze prestatie. En er is nog meer goed nieuws op komst. De vaccins gebaseerd op de messenger-RNA-technologie kondigen een nieuw tijdperk aan voor de ontwikkeling van therapieën voor andere ziektes. De mRNA-doorbraak werd mogelijk door een wetenschappelijke samenwerking van drie decennia, die een veelbelovend concept hielp om te zetten in een krachtig en veelzijdig toepasbaar biofarmaceutisch platform. Wij geloven dat over vijftien jaar een derde van alle pas goedgekeurde medicijnen op mRNA gebaseerd zal zijn.

MRNA-therapieën gebruiken geen complexe en tijdrovende fermentatieprocessen om medicijnen te produceren. Ze veranderen de cellen van de ontvanger in farmaceutische fabrieken. Elk mRNA is een recept dat de cellen vertelt hoe ze een specifiek proteïne kunnen produceren. Ons covid-19-vaccin zet cellen ertoe aan het spike-eiwit te produceren dat in het omhulsel van het coronavirus zit. Dat bereidt het immuunsysteem voor om het virus te herkennen en af te weren.

De ontwikkeling van covid-19-vaccins op basis van mRNA heeft bewezen hoe doeltreffend en veilig die benadering is. Dat baant de weg voor mRNA-vaccins tegen andere besmettelijke ziektes. Veel bestaande vaccins tegen zulke ziektes kunnen misschien worden geherformuleerd met behulp van mRNA, waardoor ze efficiënter worden. De ruime toepasbaarheid van de mRNA-technologie biedt kansen om verder te gaan, en tot nu ongeneeslijke ziektes te bestrijden. Bij BioNTech gaan we nu verder dan covid-19. We investeren in programma’s voor mRNA-vaccins tegen ziektes zoals malaria, tuberculose en hiv, die nog veel doden eisen in landen met lagere inkomens.

De pandemie heeft mensen gedwongen beter samen te werken. Bij onlangs opgestarte projecten was er een hoge mate van samenwerking tussen instellingen als de Wereldgezondheidsorganisatie, internationale toezichthouders en liefdadigheidsfondsen. Ze kunnen rekenen op experts die de pathogenen meer dan dertig jaar bestudeerd hebben. We verwachten dat de eerste kandidaat-mRNA-vaccins voor die ziektes in 2022 en 2023 klinisch getest worden.

We staan ook voor steeds uitdagender gezondheidsproblemen op wereldschaal, zoals leeftijdgerelateerde ziektes in ontwikkelde landen en de toenemende behoefte aan betaalbare basisgezondheidszorg in de ontwikkelingslanden. Die kunnen we alleen oplossen met een duurzame, veelzijdige en kostenefficiënte innovatie, die het mogelijk maakt behandelingen te individualiseren en zich op zeldzame ziektes te richten. We geloven dat mRNA perfect in die behoeftes kan voorzien.

Het rijke instrumentarium van mRNA-technologieën omvat een steeds diverser gamma aan mRNA-formats, waarvan sommige zich kunnen vermenigvuldigen in cellen, en een overvloed aan methodes om mRNA af te leveren aan organen en cellen in het lichaam. In de toekomst kunnen mRNA-geneesmiddelen gebruikt worden voor geïndividualiseerde kankerbehandelingen, regeneratieve geneeskunde en aandoeningen zoals allergieën, auto-immuunziektes en ontstekingsziektes.

Alles is klaar voor de opkomst van een nieuwe medisch-technologische industrie die het biotech-farmaceutische landschap zal hertekenen. Het succes daarvan hangt af van de bereidheid van medisch-technologische marktleiders en pioniers om nieuwe revoluties op de markt te verwelkomen en te steunen. Alleen door te blijven investeren in innovatie, en een cultuur van samenwerking en kruisbestuiving te koesteren, zal deze nieuwe industrie een ommekeer voor de volksgezondheid betekenen. Deze nieuwe generatie van farmaceutisch-technologische middelen kan in 2022 en daarna een nieuwe wending geven aan de wereldgezondheid.