Ageas overweegt grote Britse overname

Ageas is bereid 3,6 miljard euro te betalen voor de Britse verzekeraar Direct Line. Of er effectief een bod komt, is nog niet duidelijk. Mogelijk sturen de aandeelhouders van Direct Line aan op een hogere prijs.

Opschudding op de persconferentie van Ageas woensdagmiddag bij de voorstelling van de jaarresultaten 2023. Vers van de pers kwam het nieuws dat de beurskoers van de verzekeringsgroep opgeschort was. Meteen werd er een link gelegd naar een bericht van het persagentschap Bloomberg, dat sprak van een afgewezen bod op Direct Line.

Later in de namiddag zag Ageas zich verplicht een communiqué te verspreiden. Daarin bevestigde de groep dat ze een bod op Direct Line overweegt. Direct Line is één van de grootste autoverzekeraars in het Verenigd Koninkrijk. De onderneming is vooral actief in directe digitale verkoop en via prijsvergelijkingswebsites.

Bod in cash en in aandelen

Ageas zou bereid zijn 3,6 miljard euro op tafel te leggen voor Direct Line. Het zou gaan om een bod in contanten en in aandelen. Daardoor zouden de aandeelhouders van Direct Line een participatie van 22 procent in Ageas verwerven. Daarmee kunnen ze de grootste aandeelhouder van de Belgische groep worden.

Tot hiertoe was de Chinese groep Fosun de grootste individuele aandeelhouder, maar er doen al een hele tijd geruchten de ronde dat Fosun zijn belang in Ageas wil verkopen. De Federale Participatie- en Investeringsmaatschappij (FPIM) nam twee jaar geleden de participatie van de Chinese verzekeraar Ping An in Ageas over. Het gaat om een belang van 6,3 procent. FPIM wil op die manier Ageas, de moedermaatschappij van de grootste Belgische verzekeraar AG Insurance, in ons land verankeren.

Volgens Bloomberg zouden de aandeelhouders van Direct Line het bod afgewezen hebben. Ageas zelf laat in zijn persbericht in het midden of het effectief tot een overnamebod komt. Direct Line verkeert al een tijd in moeilijke papieren. De onderneming is verlieslatend en zag haar CEO opstappen. Ze lijdt vooral onder de toename van schadeclaims en de stijgende kosten van autoreparaties.

Turnaround realiseren

Blijkbaar denkt het management van Ageas dat het een turnaround bij Direct Line kan realiseren. Daarin slaagde het de voorbije jaren bij zijn eigen activiteiten in het Verenigd Koninkrijk. Ageas UK was lange tijd een probleemdochter, maar is sinds vorig jaar opnieuw winstgevend. De onderneming zette ook een mooie groei inzake premie-inkomsten neer.

Een overname in het Verenigd Koninkrijk strookt met de industriële strategie van Ageas. De groep wil haar voetafdruk in Europa vergroten om ervoor te zorgen dat de activiteiten in Azië niet te zwaar gaan wegen. Vooral in China groeit Ageas razendsnel, en die groei kan het regionaal evenwicht tussen Europa en Azië verstoren. Direct Line vertegenwoordigt 3,3 miljard euro aan premie-inkomsten.

Negatieve beursreactie

De beurs reageerde negatief op de overnameberichten. De koers van Ageas ging 2 procent achteruit, nadat er eerst een gunstige reactie op de jaarresultaten was geweest. In het Verenigd Koninkrijk ging de koers van Direct Line er met meer dan 20 procent op vooruit. Ageas publiceerde over 2023 een netto operationele winst van 1,17 miljard euro en voorspelt voor dit jaar meer dan 1,2 miljard euro winst.

Direct Line liet woensdag in de late namiddag in een reactie weten dat het op 19 januari een ‘zeer voorwaardelijk, niet-bindend indicatief voorstel’ van Ageas ontvangen heeft. De Britse verzekeraar beschouwde dat als ‘onzeker, oninteressant en als een aanzienlijke onderwaardering van het bedrijf’ en wees het eind januari af. De gebruikte terminologie kan erop wijzen dat de aandeelhouders van Direct Line (vooral internationale fondsen en investeerders) aansturen op een hogere prijs.