Advocatenkantoor Linklaters werft aan dankzij herstel economie

Jean-Pierre Blumberg, partner van het advocatenkantoor Linklaters, kondigt een uitbreiding van zijn staf aan met minstens 15 mensen (op 130).

“We staan voor een aanwervingsronde van jonge advocaten die de volgende jaren de nieuwe dossiers mee helpen voor te bereiden. We zullen dus sterker investeren in ons personeel. Onze verloningspolitiek kreeg om die reden ook een opstoot.”

Normaal werft Linklaters in goede jaren een tiental afgestudeerde juristen aan. Als het wat minder gaat, daalt de instroom tot de helft. De tragere groei van de economie had enkele jaren geleden een negatief effect op de aanwervingspolitiek. Blumberg: “Veel jonge advocaten komen bij ons de stiel leren, om na enkele jaren te vertrekken naar bedrijven. Normaal daalt de rotatiesnelheid bij onze medewerkers in tijden dat het wat minder goed gaat. De bedrijven zijn bij gebrek aan grote investeringen of operaties minder geneigd advocaten uit de grote kantoren aan te trekken als bedrijfsjurist. Onze mensen blijven dan wat langer hier.”

Een omzetdaling heeft Linklaters in de crisisjaren internationaal noch in België gekend. “Vanaf de jaren tachtig tot 2008 steeg onze omzet elke twee jaar met 12 tot 15 procent”, zegt Blumberg. “Tot 2010 konden we dat tempo behouden, omdat advies rond de omvallende banken veel werk opleverde. Vooral onze corporate-advocaten hadden na de eurocrisis echter minder werk door het uitblijven van grote fusies en overnames.”

De winstmarges van de advocatenkantoren stonden na 2008 onder druk bij kantoren als Freshfields, Allen & Overy, en dus ook Linklaters. “We hebben de marges opgekrikt met een herstructurering, door minder partners te benoemen en oudere collega’s aan te moedigen het huis wat vroeger te verlaten”, verklaart Blumberg.

De crisis heeft ook in België tot het vertrek van enkele advocaten geleid, zoals corporate-adviseur Nico Goossens en acht medewerkers. “De kantoren van de Magic Circle, waar wij ook toe behoren, zijn minder in de weer met grote deals in tijden van crisis”, duidt Blumberg. “In alle landen zien we dat topmedewerkers hun vertrouwde werkomgeving verlaten, om zich met een nieuw kantoor te richten op het middensegment van de bedrijven – met aangepaste tarieven uiteraard. Ook verlaten ambitieuze medewerkers het schip omdat we minder partners benoemen als er wat minder werk is. Maar aan die beweging zal nu wel een einde komen.”

Opnieuw overnames

Blumberg stelt vast dat de economie aantrekt. Hij baseert zich op zijn eigen ervaring als covoorzitter van de wereldwijde fusie- en overnametak van Linklaters. “Fusies en overnames zijn een graadmeter van de economie, want dat soort operaties gebeurt als de ondernemers vertrouwen hebben. En dat is er. We zagen de fusies en overnames eerst aantrekken in de VS, gevolgd door het Verenigd Koninkrijk. Beide golven werden macro-economisch ondersteund door de massale monetaire steun van de centrale banken. Nu de ECB zo’n programma heeft gelanceerd, gebeurt in Europa hetzelfde. Het werk neemt toe. Momenteel ben ik tegelijk bezig met vier grote transacties. Dat is mij nog nooit overkomen.”

Blumberg verwacht een grote interesse van Amerikaanse bedrijven in Europese sectorgenoten. “Niet alleen geraakt de overnamemarkt in de VS stilaan oververhit, bovendien wordt Europa wel erg interessant door de lage euro”, klinkt het. “Vooral in de sectoren farma, gezondheidszorg, voeding en energie zal er veel bewegen. Wat in Europa wel ontbreekt, is een sterke hightechsector. Amerikaanse advocatenkantoren kunnen hun omzet enorm opkrikken door de deals van Google, Facebook en co. In 2014 speelden negen van de tien wereldwijde M&A-transacties zich af in de VS, meestal in de technologiesector. Europa loopt in die niche compleet achter en dat is voor onze economie geen goede zaak.”

Meer consumptie

Blumberg meent dat de combinatie van de lage rente en de trage groei met de goedkope euro een gunstig effect op de Belgische economie heeft. “De koopkracht neemt toe, terwijl het geld goedkoper wordt. Dat zal de consumenten aanzetten tot meer bestedingen. Dat is uitstekend voor de economie.”

Een positieve factor is de nieuwe regering, weet Blumberg. “Je voelt dat er iets verandert”, klinkt het. “Het aantreden van de regering-Michel heeft, zonder dat er al veel concreet verandert, vooral een psychologisch effect: ondernemers hebben weer meer vertrouwen. De hoge loonkosten en de kans dat ze nog sterker zouden stijgen was ooit een negatief element in het beslissingsproces bij investeringen. Nu gaan de ondernemers ervan uit dat de loonkosten misschien wel dalen, maar zo goed als zeker niet stijgen. Ook de fiscale druk voor ondernemingen zal waarschijnlijk niet verzwaren. De positieve verwachtingen in deze regering laten zich voelen in een nieuwe ondernemersdynamiek.”