Zuiver water stroomt naar de beurs

De intekenperiode voor de beursgang van Ecodis is halfweg. Tenzij het bedrijf de verhoopte 15 miljoen euro sneller bij elkaar heeft gekregen. Ecodis ontwikkelde een techniek om water te ontsmetten zonder chemicaliën.

Een beetje ondernemer is meteen jaloers op Elmar Peters. Het spreekwoordelijke gat in de markt, dáár gaat het immers om in het leven van zakenlui. En Peters zou met zijn waterzuiveringsbedrijf Ecodis wel eens zo’n gat gevonden kunnen hebben. In Nederland is de onderneming bijvoorbeeld het enige gecertificeerde buitenlandse bedrijf om waterleidingen te ontsmetten, en in België mag de kmo uit Schoten onder meer Colruyt, kaasmakerij Passendale, Danone en het Antwerpse Sint-Augustinusziekenhuis tot zijn klanten rekenen.

“Ik heb veel te danken aan de morele en financiële steun van mijn vrouw,” grijnst de ingenieur uit Schoten. Peters’ vrouw was de voorbije tien jaar de belangrijkste kostwinner in huis, maar vindt ondertussen dat manlief opnieuw wat meer thuis mag zijn en vooral dat die bezigheden van hem eindelijk geld mogen opleveren. Tot op heden schreef Ecodis immers zijn resultaten uitsluitend in rode inkt. Nochtans benadrukt Peters dat zijn bedrijf niet met verlies opereert. De schulden in de boeken maakte Ecodis vooral omdat de kosten voor de ontwikkeling van de technologie aanzienlijk waren, zo stelt de bedrijfsleider. Ruim 2,5 miljoen euro kapitaal vloeide al naar de ontwikkeling van de technologie. Peters: “Wij zijn geen biotechnologiebedrijf waarvan het eerste product nog moet worden goedgekeurd. Vandaag leveren wij al aan tevreden klanten. Maar dit betekent niet dat we volgend jaar ons eerste dividend zullen uitbetalen.”

Het prospectus van Ecodis voorspelt pas winst vanaf 2011. Dat is dan dertien jaar nadat Peters begon te werken aan een systeem om bacteriën uit het water te halen zonder chemicaliën. In de beginfase combineerde hij zijn ‘uitvinding’ met een job bij een milieuadviesbureau. Het scheelde trouwens niet veel of in 2000 had de ingenieur zijn ideeën weggegooid. Maar uiteindelijk startte hij in 2002 zijn eigen bedrijfje op: Ecodis.

Strijd tegen legionella

De kmo uit Schoten telt net geen twintig werknemers en specialiseert zich in de zuivering van (drink)water. Dat gebeurt niet met chemicaliën, maar door elektrolyse. Het water wordt tussen twee elektrische polen gestuwd. Zo ontstaan vrije zuurstofradicalen en chloorradicalen die alle micro-organismen doden. Bovendien blijven er daarna nog voldoende over om ook de aanslag in de waterleiding, de zogenaamde biofilm, af te breken. Het systeem van Ecodis wordt geleverd met een beheersplan. Een monteur kan in Schoten via de computer de waterkwaliteit opvolgen en eventueel een aantal aanpassingen vanop afstand uitvoeren.

De omstandigheden lijken het systeem van Ecodis gunstig gezind. De wetgeving over water wordt de komende jaren wellicht strenger. In Europa wordt het gebruik van chemicaliën bij waterzuivering aan banden gelegd onder druk van de Reach-richtlijn. Een tweede factor is het toegenomen aantal gevallen van besmetting met legionella of de ziekenhuisbacterie. De omvang van de markt voor waterontsmetting bedraagt naar schatting 5,5 miljard euro en wordt beschouwd als een stabiele markt met jaarlijkse groeipercentages van 10 tot 15 %.

De gangbare methodes om water bacteriologisch te zuiveren werken wel, maar zouden in de installatie van Ecodis hun meerdere moeten erkennen. Zo is het gebruik van uv-lampen weliswaar milieuvriendelijk, maar is er een lamp nodig aan elk aftappunt waar water wordt gebruikt. Dat maakt de oplossing nogal duur. De methode waarbij chloor wordt toegevoegd aan het water is wijdverspreid en efficiënt, maar heeft een minder duurzaam effect dan het Ecodissysteem. “Wij garanderen bacterieel gezuiverd water met één installatie aan het begin van de leidingen,” zegt Peters. “Bovendien heeft ons systeem een belangrijke restwerking. Daardoor wordt de biofilm in de leidingen afgebroken. Een belangrijk voordeel op chloor.”

Die biofilm blijkt een belangrijke bron van besmetting in het water. Voor Ecodis wordt het ongetwijfeld een stevig verkoopargument. Geen enkele andere gebruikte methode is in staat om deze voedingsbodem voor bacteriën af te breken zoals de installatie van Ecodis. De eigenaars van een pas geopend hotel in Amsterdam zijn alvast in de wolken over het systeem uit Schoten. Door besmette leidingen dreigde het hotel van de Nederlandse overheid geen toestemming te krijgen om de deuren te openen. Ecodis kwam, zag en overwon de bacteriën.

De Nederlandse markt is de eerste buitenlandse afzetmarkt en Ecodis heeft er al een dochterbedrijf. Dat is het gevolg van de grotere waakzaamheid tegenover legionella van onze noorderburen. Sinds de legionellabacterie in 1999 op een tuinbeurs in Bovenkarpsel 28 dodelijke slachtoffers maakte, neemt de Nederlandse overheid maatregelen om nieuwe gevallen van besmetting te voorkomen. In België is het maatschappelijk bewustzijn over de aanwezigheid van ziektekiemen in de waterleidingen minder scherp. Desondanks mikt het Schotense bedrijf in eigen land vooral op de ziekenhuis- en rusthuissector. Daarnaast hoopt het ook voedingsproducenten en privézwembaden te kunnen aanspreken.

Mobiel systeem voor derde wereld

Tot een week geleden kenden enkel insiders Ecodis. Dat is geen toeval. In eerste instantie investeerde Elmar Peters in de ontwikkeling van zijn systeem. Daarvoor zette hij een samenwerking met verschillende universiteiten en hogescholen op poten. Ook de Antwerpse watermaatschappij Pidpa was een geïnteresseerde partner om het systeem mee te ontwikkelen.

Hoewel dat alles wijst op een technologisch businessmodel, nam Ecodis geen octrooi op de kerntechnologie. “Een bewuste keuze,” zegt de bedrijfsleider. “Als we een octrooi hadden genomen, wist nu iedereen hoe ons systeem werkt.” Ondertussen neemt het bedrijf wel maatregelen om zich tegen competitie te wapenen. Zo heeft Ecodis twee octrooiaanvragen voor toepassingen met zijn installatie: het onschadelijk maken van pseudo-oestrogenen en het afbreken van biofilm in de waterleidingen. Bovendien ontwikkelt de kmo zelf zijn software en hardware. “Dat werkt drempelverhogend voor de concurrentie,” zegt Peters. “We hebben tot drie jaar voorsprong.”

Sinds begin deze maand probeert het bedrijf de aandacht van investeerders te vangen via een beursgang op Alternext. Ecodis brengt voor 15 miljoen euro nieuwe aandelen naar de beurs. De prijs per aandeel zal 5,5 euro bedragen. Dat waardeert het bedrijf op 40 miljoen euro. Dat is minder dan aanvankelijk vooropgesteld. Nochtans hadden de bestaande aandeelhouders hun vertrouwen in de toekomst geuit door 40 % van de nieuwe aandelen op te eisen. Tot de groep aandeelhouders behoren de familie van stichter Peters via Ecodis Holding en Anel, de familie Van Rompay via Arcae en PE Group, en de business angels Bart Stragier, Geert Pepping en Marc Pirenne. De beursgang brengt ook wijzigingen in de raad van bestuur mee. Leon Van Rompay blijft voorzitter, maar krijgt er twee nieuwe onafhankelijke bestuurders bij: Carmen Cordier (ex-Telindus) en Luc Van den Bossche, ex-politicus en topman van Brussels Airport.

Roeland Byl