Zalig biertje

De monniken van Westmalle investeren een half miljard frank in een hypermoderne bottelarij. Toch vormen onbelemmerde groei en winstmaximalisatie niet het alleenzaligmakende credo.

Een half miljard investeert de cvba Brouwerij der Trappisten van Westmalle in een gloednieuwe bottelarij, goed voor 36.000 gebottelde trappistenflesjes per uur. “De helft betalen we zelf, de helft lenen we. We zijn een zeer gezond financieel bedrijf”, lacht algemeen directeur Philippe Van Assche. Hij is een leek, net als de meeste van de veertig werknemers van het bedrijf in de abdij aan de Antwerpse Steenweg. Maar de raad van bestuur wordt nog steeds integraal door monniken bemand. “Het dagdagelijks bestuur is in de handen van leken, maar we werken binnen een bepaalde filosofie. Winstmaximalisatie is niet ons eerste objectief, evenmin de verhoging van de productie. De kwaliteit van onze artisanale producten staat vooraan, de winst van onze onderneming vloeit naar caritatief werk.”

Het volume trappistenbier blijft sinds tien jaar inderdaad stabiel, met jaarlijks 120.000 hectoliter, in 1998 goed voor een omzet van 605 miljoen frank. De cvba Brouwerij der Trappisten van Westmalle wil dit cijfer niet opdrijven, ook al klom de markt van de trappisten de voorbije vijf jaar met 40% (vergelijk: de volledige Belgische bierplas kromp met twee procent). Met die productie is Westmalle weliswaar de marktleider in eigen land, vóór de 105.000 hectoliter van Chimay.

Tot het caritatieve werk behoren diverse initiatieven in eigen streek, zoals palliatieve zorg. Nationaal krijgt Broederlijk Delen geld van de paters uit de Kempen, in het buitenland vloeit de winst uit het bier naar scholen en ziekenhuizen.

De gloednieuwe bottelarij wordt operationeel einde 2000. “Ook de huidige bottelarij is al sterk geautomatiseerd, met 28.000 flesjes per uur”, telt Philippe Van Assche. “Maar het machinepark is toch te oud, het werkcomfort voor onze mensen zullen we verbeteren.” Maar de Dubbel, Trippel en Extra uit Westmalle worden natuurlijk verder gebrouwen binnen de muren van het vierkant dat de abdij vormt. Aan de kwaliteit van het rijpingsproces wordt geenszins getornd: die artisanale cyclus blijft tien weken duren, in tegenstelling tot een industrieel biertje, dat in één week wordt klaargestoomd.