Zakendoen in een Nederlands café

Chris Dewulf, de gewezen topman van Volvo Gent en NedCar, staat een jaar aan het hoofd van de Nederlands-Limburgse ontwikkelingsmaatschappij Liof. Hij gaat in Nederland de ondernemerscafés introduceren.

Zeg nooit nooit. Chris Dewulf, ex-baas van Volvo Gent en van de Nederlandse autofabriek NedCar weet er alles van. Tot begin 2002 kon hij zich niet meteen voorstellen dat hij de nummer één zou worden van de Nederlands-Limburgse ontwikkelingsmaatschappij.

Dewulf voelde zich al ruim een kwarteeuw als een vis in het water in de automobielbranche. Toen kwam Liof verrassend met een bod: of de Vlaming de regio rond Maastricht eens goed op de kaart wilde plaatsen? “Eén weekend heb ik bedenktijd gevraagd en toen toegezegd,” zegt Dewulf. “Ik zie het in België nog niet meteen gebeuren dat een Nederlander op zo’n sleutelfunctie terechtkomt.”

De acquisitietak van Liof investeerde vorig jaar zo’n 8,6 miljoen euro in bedrijven. Deze afdeling had eind vorig jaar 77 ondernemingen in portefeuille. De maatschappij maakt ook geld vrij voor starters en innovatieve ondernemingen. Ook managementbegeleiding behoort tot de kerntaak.

Elke dag rijdt de Liof-topman van het groene Maasmechelen naar het zakencentrum van Maastricht. Een ritje van nog geen halfuur, waardoor Dewulf net nog een ‘expat’ is. Liof houdt kantoor in een chique patriciërswoning. Aan de achterzijde ligt een jachthaventje en een modern uitgaanscentrum.

Eén ding heeft Chris Dewulf na 365 dagen al geleerd: dat ondernemerschap in Nederland sneller wortel schiet dan in Vlaanderen. Maar Nederlandse ondernemers zijn meer einzelgängers, vindt Dewulf. “Ik probeer dat met alle mogelijke middelen te vermijden,” zegt hij. “Een van de formules waarin ik rotsvast geloof, is die van de ondernemerscafés. In Vlaanderen hebben die hun nut al bewezen. Nederlanders kennen dat niet en twijfelen sterk. Ondernemen en netwerken hoort in een strikt zakelijke sfeer. Wij proberen hen nu van het tegenovergestelde te overtuigen. Samen met de twee lokale kamers voor handel en nijverheid. Het lukt wel, maar het zal tijd vragen.”

Chris Dewulf slaat de troeven van de streek rond Maastricht bijzonder hoog aan: de mensen willen vooruit en werken hard. De politici stuwen het ondernemerschap met een positief beleid. “De overheden tonen nog respect en begrip voor ondernemerschap,” stelt de manager vast. Of hij dan zijn carrière ook in Nederland volmaakt? “Echte professionele uitdagingen zullen me altijd blijven bekoren,” zegt de 54-jarige Dewulf. De goede verstaander heeft het begrepen: deze man is nog lang niet aan zijn fin de carrière toe. “Voor mijn zestigste weiger ik zelfs daaraan te denken.”

Karel Cambien

Eén ding heeft Dewulf na 365 dagen al geleerd: dat ondernemerschap in Nederland sneller wortel schiet dan in Vlaanderen.