“Wij zijn geen nieuwkomers”

Arseus trekt naar de beurs. De spin-off van Omega Pharma laat zich niet afschrikken door de recente turbulenties op de financiële markten. Trends voelt CEO Ger Van Jeveren en CFO Jan Peeters aan de tand. “Ons concept staat als een huis,” klinkt het vastberaden.

Arseus knipt de banden met Omega Pharma door. Het afsluiten van een wentelkrediet – een krediet op middellange termijn dat in schijven kan worden opgenomen en terugbetaald – ter waarde van 200 miljoen euro vorige week was daarvan slechts de voorbode. Vrijdag 21 september is het zover: vanaf dan gaat Arseus zijn eigen leven leiden op Euronext Brussel én Amsterdam. Het moederbedrijf biedt ongeveer 70 procent van zijn aandelen in Arseus te koop aan en tegelijk vindt er ook een kapitaalverhoging plaats.

Over de exacte modaliteiten van de operatie mogen CEO Ger van Jeveren en CFO Jan Peeters nog niet praten, maar analisten schatten dat de uiteindelijke marktkapitalisatie van Arseus tussen 300 en 400 miljoen euro ligt. Of Arseus een aanwinst voor Euronext zal zijn, moet nog blijken. Het track record van moederbedrijf Omega Pharma doet het allerbeste verhopen.

TRENDS. Was het moeilijk kiezen tussen durfkapitaal en een beursgang?

GER VAN JEVEREN (ARSEUS). “We hebben natuurlijk alle pistes bekeken, maar hebben toch vrij snel beslist om voor een beursintroductie te gaan. Ons businessmodel is geënt op specialisten in de professionele verzorgingssector: tandartsen, apothekers, huisartsen, enzovoort. In het verleden hebben we al gemerkt dat die bereid waren om in Omega Pharma te investeren. Wij verwachten dat ze dat nu ook weer zullen doen in Arseus. Transparantie is een van de doelstellingen geweest om ook Arseus naar de beurs te brengen en niet het pad van private equity te volgen.”

JAN PEETERS (ARSEUS). “De beursgang was de keuze van het eerste uur. Ik ben al bij Omega Pharma sinds 1993 en op dat moment werkten er 10 mensen. Met Omega Pharma hebben we altijd consequent gekozen voor een klantgerichte benadering en dat heeft ons nooit windeieren gelegd. Voor apothekers, door apothekers. Arseus willen we nu positioneren als de partner van de professionele verzorgingssector. Vandaar dat we in de financiële operatie een belangrijke tranche zullen voorbehouden voor de particuliere belegger. Ik ben ervan overtuigd dat er weer heel wat klanten zullen instappen. Het is ook een typisch beleggerspubliek. ‘The Belgian dentist’ is wereldberoemd ( lacht).”

VAN JEVEREN. “Naast de klanten en de transparantie was ook onze langetermijnvisie een belangrijk element in de keuze voor een beursgang. Durfkapitalisten zien dit als een pure investering die op korte termijn te gelde moet worden gemaakt en dat botst met onze langetermijnpolitiek.”

PEETERS.“We hebben geen zin om ons bedrijf kapot te laten maken door omstandigheden waar we geen vat op hebben. Ik verwijs hierbij graag naar Ontex. Het is toch doodjammer dat zo’n mooi bedrijf is opgesplitst als gevolg van een kortetermijnvisie. Was Ontex op de beurs gebleven, dan had het ook wel eens een dipje gekend. Fundamenteel was dat echter een gezond bedrijf. Met Omega Pharma beleefden wij ook ooit mindere tijden. Op een bepaald moment konden we het verwachtingspatroon maar voor 95 procent inlossen. Dat was echter niet meer dan een accident de parcours.”

Arseus krijgt uiteindelijk een dubbele listing. Waarom zowel Brussel als Amsterdam?

PEETERS. “Een beursnotering is een manier om het bedrijf attractiever te maken voor klanten, leveranciers maar ook voor personeel. Aangezien we nu 65 procent van onze omzet in de Benelux realiseren, kozen we voor een listing zowel in Brussel als in Amsterdam. Veel partijen hebben ons dat nochtans afgeraden omdat het moeilijk is op beide markten voldoende liquiditeit te garanderen. We hebben het toch gedaan om twee redenen. In de eerste plaats gaan we onder meer door een actieve communicatiepolitiek en met roadshows onze liquiditeit ondersteunen. Bovendien gaat Euronext in het najaar zijn tradingplatform veranderen waardoor er geen dubbele koersvorming meer zal zijn voor bedrijven die op meerdere markten noteren.”

Aanvankelijk was de beursgang voorzien voor 2008, maar plots heeft u die vervroegd. Nog geen spijt gezien de huidige onzekerheid op de financiële markten?

VAN JEVEREN. “We hebben er het volste vertrouwen in dat het een succesvolle beursgang wordt. We hebben dan ook nooit overwogen om de operatie uit te stellen tot de wind wat gaat liggen. Dat zou getuigen van weinig geloof in onszelf. Sterker nog, ik zou er bijvoorbeeld niet voor zijn teruggeschrokken om de beursgang op 11 september te plannen. Dat we stevig in onze schoenen staan, bewijst ook het feit dat we van de banken een wentelkrediet van 200 miljoen euro hebben gekregen. Zeker in deze moeilijke tijden is dat niet zo evident.”

In de wandelgangen was te horen dat voormalig CFO en huidig vicepresident van Omega Pharma, Sam Sabbe, niet echt te vinden was voor een spin-off?

VAN JEVEREN. “Wij hebben virtueel afscheid genomen van Sam Sabbe op het moment dat we de splitsing aankondigden. Dat was in juni vorig jaar. Op dat moment bleef hij bij Omega Pharma, terwijl Jan en ik samen Arseus zouden opstarten. Sam Sabbe is echter voor duizend procent positief over de deal. Om u een indicatie te geven: een van de personen die het meest heeft bijgedragen aan het nieuwe krediet van 200 miljoen euro is wel Sam Sabbe. Ook bij het beursintroductieproces speelde hij een belangrijke rol. Dat hij er niet voor te vinden zou zijn, is pure roddel ( nvdr – na het interview raakte bekend dat Sabbe eind dit jaar Omega Pharma zou verlaten).”

Voor Omega Pharma is de logica achter de spin-off vrij duidelijk. Het bedrijf krijgt vers kapitaal binnen en kan zich meteen ook als een zuivere OTC-speler profileren. Dat moet resulteren in een hogere waardering. Wat heeft Arseus te winnen bij de afsplitsing?

VAN JEVEREN. “De belangrijkste reden voor de splitsing is het streven naar focus op onze eigen business en onze eigen strategie. Met merken als Predictor en Davitamon is het businessmodel van Omega Pharma gericht op de consument. Arseus bedient daarentegen de professionele klant. Dat is onze focus. Met succes, zo blijkt. De transitie die het bedrijf het voorbije jaar heeft doorgemaakt, noem ik fenomenaal.

“Een extra voordeel van de beursgang is dat Arseus nu zelfstandig toegang heeft tot de kapitaalmarkt. Wij hebben bovendien het geluk dat onze organisatie al gewend is aan een beursgenoteerde omgeving. We kennen de verplichtingen en de druk van de beurs en we kunnen daar prima mee omgaan. We zijn geen volslagen nieuwkomers. We kennen de muziek.”

PEETERS. “Het was duidelijk dat de twee businessmodellen ( nvdr – dat van Omega Pharma en Arseus) uit elkaar waren gegroeid. Vroeger had het ene het andere nodig, maar beide hebben nu voldoende kritische massa gekregen om zelfstandig verder te gaan. Arseus dreigde een last te worden voor Omega Pharma en door de afsplitsing zullen de verborgen meerwaarden nu naar boven komen.”

U zegt voldoende kritische massa. Is Arseus wel groot genoeg om op de radar van de internationale investeerders te komen?

PEETERS. “Er zijn bedrijven die veel kleiner zijn en er dankzij hun beursgang in slaagden visibiliteit te krijgen. Van de Velde, Lotus Bakeries en Roularta om er maar een paar te noemen. Stuk voor stuk hebben ze al mooie dingen gedaan. Naar Belgisch-Nederlandse normen zijn wij trouwens al meteen een midcap. Onze omvang is zeker geen probleem. Bovendien zullen we ook een redelijke freefloat hebben. Couckinvest (10 tot 15 %) en Omega Pharma (20 %) zullen onze referentieaandeelhouders zijn.”

Samen zullen Omega Pharma en Couckinvest echter geen meerderheid hebben. Barconet, een spin-off van Barco, werd al na amper twee jaar overgenomen en van de beurs gehaald. Houdt u rekening met zo’n scenario?

VAN JEVEREN. “Alle opties zijn open, maar dit is absoluut niet de insteek van het management. We zijn allebei jong en ambitieus; en we willen in de eerste plaats het Arseusconcept uitrollen over Europa.”

PEETERS. “Als beursgenoteerd bedrijf valt het niet uit te sluiten. We voorzien echter geen beschermingsmaatregelen. In de eerste plaats hebben die niet zoveel zin. Anderzijds is dat in het kader van corporate governance niet gewenst. De beste verdediging is de aanval. Wij zijn de consolidator.”

Voor dit jaar gaat u uit van een omzet van 300 miljoen euro. Tegen 2010 moet dat al 500 miljoen euro zijn. De helft van die groei zal intern zijn, de rest moet van acquisities komen. Zal het geld van de beursgang en de eigen cashflow voldoende zijn om alle plannen te realiseren?

PEETERS. “Vandaag hebben we al een gezonde balans en na de kapitaaloperatie zal die meer dan gezond zijn. Tel daarbij nog eens het krediet van 200 miljoen euro, dat moet zeker volstaan voor de eerste jaren. Het voordeel is ook dat in onze sector de ‘multiples’ die betaald worden bij een overname een stuk lager liggen dan in bijvoorbeeld voorschriftvrije geneesmiddelen (OTC). Het gaat ook meestal om kleinere of middelgrote bedrijven wat nog voor een extra discount zorgt. We gaan onze multiples hier niet publiek maken, want we hebben al enkele bedrijven gedetecteerd en die lezen mee. Heel algemeen kan ik wel zeggen dat we maximaal één keer de omzet betalen. En dan moet het echt al een beauty zijn.”

Zijn er landen waar u met extra belangstelling uitkijkt naar overnameprooien?

PEETERS. “We krijgen heel veel overnamedossiers binnen. Misschien hebben we wel een lichte voorkeur voor Centraal- en Oost-Europa, maar eigenlijk moet je elk bedrijf apart bekijken.”

Welke rol is er bij Arseus weggelegd voor Marc Coucke?

VAN JEVEREN. “Zeker geen operationele rol meer. Ook bij Omega Pharma heeft hij die al langere tijd niet meer. Als referentieaandeelhouder zal hij ongetwijfeld zijn zitje opeisen in de raad van bestuur. We zijn zelfs vragende partij om van zijn financiële genialiteit gebruik te maken. Ik sta altijd open voor adviezen van Marc Coucke. Ik heb zelden een domme opmerking uit zijn mond gehoord. ( lacht)

“Marc is helemaal wild van Arseus. Dat hij investeert in ons bedrijf is een duidelijke blijk van vertrouwen. Als bekende Vlaming zal hij zich wel hoeden om zijn geld te investeren in een kneusje.”

Dirk Van Thuyne