‘Wij staan twee jaar voor op de concurrentie’

Gambit lanceert een internetplatform voor vermogensbeheer vanaf 1000 euro. “Met Birdee mikken we op mensen die niet meer naar een bank willen gaan, niet echt geïnteresseerd zijn in geldzaken, en geen graten zien in een digitale wereld”, zegt topman Geoffroy de Schrevel. “Zo zijn er steeds meer.”

“We zagen hoe financieel advies vooral inhield dat spaarders naar bepaalde beleggingsproducten geduwd werden. Dat was het begin van ons verhaal”, vertelt Geoffroy de Schrevel. Hij is de topman van Gambit, een spin-off van de Universiteit Luik. “Mij heeft het altijd geïrriteerd dat mensen die niets van de markten kennen – en dat ook niet willen, omdat ze betere dingen te doen hebben – hoge kosten betalen voor beleggingen die ze niet begrijpen. De bedoeling moet toch zijn alle mensen op dezelfde manier te behandelen.”

Na een academische carrière en topfuncties bij MasterCard International, KPMG en Swift had De Schrevel ervaring zat toen hij in 2009 mee aan boord stapte bij de start-up. “Oprichter Georges Hübner kwam met een extreem goed verkooppraatje”, lacht hij. “En ik viel voor de uitdaging. Je weet dat 80 procent van de spin-offs het niet overleeft.”

Gambit startte met software voor private banken om beleggersprofielen op te maken, portefeuilles te optimaliseren en risico’s te beheersen. Twee jaar later kwamen de retailbanken zelf aankloppen. Ze stonden voor strengere regels voor beleggingsadvies (Mifid II). En bovendien waren ze in een strijd verwikkeld om klanten met een stevige spaarboek maar onvoldoende vermogen voor een private bankier. “We hebben ons proces toen geïndustrialiseerd, zodat beleggingsadvies nog 15 tot 20 minuten vroeg in plaats van 2 uur”, legt De Schrevel uit. Gambit telt nu 25 institutionele klanten, waaronder Deutsche Bank, Pictet, AG Insurance, Argenta en Beobank, die samen 55 miljard euro beheren op het platform.

Na de retailbanken kwamen de internetbanken. “De uitdaging was financieel advies te verlenen, maar dan in de vorm van zelfbediening. De persoon achter de computer moet alles zelf begrijpen.” Het onlinevermogensbeheer van Keytrade Bank draait bijvoorbeeld op de software van Gambit.

Het fintechbedrijf wil later dit jaar ook de laatste stap doen in zijn evolutie: zelf de belegger bedienen met onlinevermogensbeheer onder de naam Birdee. Daarmee gaat Gambit de concurrentie aan met zijn eigen klanten. Geen probleem, oordeelt De Schrevel. “Er is 6000 miljard euro spaargeld in België, Frankrijk en Luxemburg samen. Er is dus ruimte genoeg voor verschillende spelers.”

In die drie markten moet Birdee de komende drie jaar 60.000 klanten aantrekken. Vorig jaar wist Gambit meer dan een miljoen euro op te halen, onder meer bij Meuse Invest, een fonds van de Waalse overheid. In dezelfde periode zal ook het aantal werknemers met ruim de helft stijgen: van 40 naar 65. “We willen niet klein blijven om gewoon klein te zijn. Maar we willen wel onze wendbaarheid en innovatiekracht behouden. We zullen groeien, maar op een gecontroleerde manier”, zegt De Schrevel.

Valt de innovatie van een start-up te combineren met de uitbouw van een gevestigde vermogensbeheerder, die onder controle staat van de toezichthouder?

GEOFFROY DE SCHREVEL. “Beide vloeien gewoon voort uit elkaar. Gambit blijft een bedrijf dat zich specialiseert in financiële innovatie en technologie. En Birdee is volledig gebaseerd op Gambit-technologie. Die is al sinds 2009 op de markt en heeft bewezen dat ze een crisis kan doorstaan. Dat geeft ons een voordeel op de concurrentie. Birdee is niet gebaseerd op technologie die pas vorig jaar ergens in een garage is uitgedacht. Alleen gaat Birdee wel rechtstreeks naar de eindgebruiker, dus moeten we aandacht hebben voor de klantenervaring.”

Waarom zou een belegger of een spaarder voor u kiezen?

DE SCHREVEL. “Wij geloven dat we minstens twee jaar voorstaan op al onze concurrenten, waar ook ter wereld. De meesten gebruiken de moderne portefeuilletheorie, een theorie die steunt op een aantal hypotheses over de markten die niet langer kloppen. Ten eerste gaat de theorie ervan uit dat er maar om de dertig jaar een financiële crisis voorkomt. Nu weten we wel beter. Ten tweede zegt de theorie dat een spreiding van de portefeuille over verschillende activa de beste manier is om risico’s te beheren. De jongste jaren is echter bewezen dat de wederzijdse besmetting tussen activa zeer groot is. Een goed gediversifieerde portefeuille blijkt daarom tijdens een crisis niet meer zo veilig. Wij hebben ons model aangepast aan die twee elementen.”

Moet u nog op zoek naar bijkomende financiering om uw doel van 60.000 klanten te halen?

DE SCHREVEL. “Dat moeten we nog bekijken. Ofwel komt er een nieuwe kapitaalronde, ofwel halen we geld op een andere manier op. Maar onze belangrijkste uitdaging is die waar alle fintechs voor staan: hoe kunnen we de mensen in de straat overtuigen ons te vertrouwen? Belangrijk is dat Birdee geen zuivere robotadviseur is. Wij hebben een strategisch comité, dat een macrovisie opstelt, en een investeringscomité, dat elke dag waakt over de optimale samenstelling van de portefeuilles. Vergelijk ons model met de for-mule 1, waar iedereen met dezelfde motor rijdt omdat er maar een of twee producenten zijn. Wie de race wint, is dus vooral een kwestie van afstelling. Zo zijn wij een van de producenten van algoritmes die berekeningen maken voor de samenstelling van portefeuilles. En daarnaast werken we nu ook een eigen afstelling uit.”

Fintechs gaan meestal ofwel de concurrentie aan met de traditionele banken, ofwel doen ze er net zaken mee. U doet beide.

DE SCHREVEL. “Fintechs zullen nooit de plaats van banken innemen. Maar als ze zeer gespecialiseerd zijn, kunnen ze wel innovatieve zaken toevoegen. Op die basis werken wij samen met de banken. Maar er is ook ruimte voor alternatieven voor klassieke banken. In de Verenigde Staten bijvoorbeeld zijn er al 85 miljoen zogenaamde millenials, jonge mensen die er geen enkel probleem mee hebben dat alles digitaal verloopt. Bovendien tonen studies dat steeds meer mensen niet meer naar een bank willen gaan. De vraag is dus wat je als bedrijf kunt betekenen voor die mensen die niet meer naar een bank willen, niet geïnteresseerd zijn in geldzaken en geen graten zien in een digitale wereld. Dat is precies het publiek waar we met Birdee op mikken. Overigens moeten de banken niet zozeer ons vrezen. Als wij geen bescheiden plaatsje op de markt veroveren, dan zullen Google, Facebook of Amazon dat wel doen.”

Zijn die internetreuzen ook uw belangrijkste concurrenten?

DE SCHREVEL. “Ooit zullen zij in het spel komen. Maar ik heb geen idee wanneer en hoe. Gambit is er trots op alles behalve een blackbox te zijn. Alle algoritmes die we gebruiken en de theorie erachter zijn wetenschappelijk gepubliceerd en beschikbaar voor iedereen. Een team in India, China of de VS kan ons dus makkelijk kopiëren. Maar dat is geen probleem. De algoritmes zijn maar een beperkt deel van onze waarde. Wij voegen nog expertise in de financiële wereld toe. Natuurlijk zullen nog spelers het terrein betreden. En sommige spelers uit Silicon Valley zijn geweldige bedrijven. Maar ik geloof echt dat we met onze kennis een goede kans maken om onze ambities waar te maken.”

Staat u open voor een overname als Facebook-oprichter Marc Zuckerberg op de stoep staat met een dikke cheque?

DE SCHREVEL. “Dat is een vraag voor de aandeelhouders. Maar als er iemand komt die ons kan helpen sneller te groeien, waarom niet? Alleen geloof ik meer in het model van BBVA. Die Spaanse bank stelt haar platform open voor fintechs als Birdee, en biedt die diensten aan haar klanten aan .”

Is dat het model dat Belgische banken moeten volgen?

DE SCHREVEL. “Ik geloof dat dit het model voor elke bank kan zijn: je houdt je klanten, maar je stelt producten ter beschikking die je niet controleert of zelf produceert. Denk maar aan het succes van Apple met zijn appstore.”

Investeren Belgische banken wel genoeg in innovatie?

DE SCHREVEL. “Ik denk dat de banken oprecht met innovatie bezig zijn. Maar we lopen in België wel achter op de buurlanden. Een belangrijke factor is dat het beslissingscentrum van veel Belgische banken niet meer in ons land ligt, terwijl innovatie een strategische beslissing vraagt.

“Bovendien vraagt innovatie gedurfde beslissingen. Het management op het hoogste niveau moet de manier waarop de bank functioneert, durven te veranderen. De slechtste investering die een bank kan doen, is een fintech kopen en die daarna gewoon integreren in haar organisatie. De gemiddelde leeftijd bij ons is dertig jaar. Voor die jonge garde is de motivatie ‘wij krijgen niet het gewenste spaarproduct van de bank, dus bouwen we het zelf’. Als je van die gasten een onderdeel van het proces en de cultuur van een bank maakt, vertrekken ze meteen. En dan heb je veel geïnvesteerd in een bedrijf dat zes maanden later niets meer voorstelt.”

België kan bogen op een rijke financiële geschiedenis. Dreigen we nu de boot te missen?

DE SCHREVEL. “Maestro is hier uitgevonden, Swift is hier opgezet, … dat klopt. Maar nu is er bij ons een minder sterke innovatiecultuur dan elders. Zolang het product en de bank centraal staan in de relatie met de klant, zullen we inderdaad de boot missen. Kijk, als een klant je product niet koopt, is dat niet omdat hij dom is. Dat is omdat je product, of je manier van verkopen niet meer aanspreekt. De meeste fintechs vinden trouwens geen volledig nieuwe dingen uit, maar wel nieuwe manieren om dingen te doen. De evolutie gaat bijzonder snel, dat is duidelijk. Zelfgenoegzaamheid is wellicht het grootste risico voor ons land. In Luxemburg en Zwitserland heeft het einde van het bankgeheim de sector gedwongen te veranderen. Bij ons leeft nog altijd het gevoel dat er nog tijd is. Daarom zien we niet hetzelfde dynamisme.”

Jasper Vekeman

“Als wij geen bescheiden plaatsje op de markt veroveren, dan zullen Google, Facebook of Amazon dat wel doen”