‘Wij staan niet op de rem’

In januari 2022 startte Geert Van Mol als co-CEO bij de West-Vlaamse projectontwikkelaar Steenoven. Voordien werkte hij 24 jaar voor de bank-verzekeraar Belfius. Als digitaal directeur lag hij mee aan de basis van de succesvolle bankapp van Belfius. De overstap werd beklonken na enkele gesprekken met Peter Temmerman, de hoofdaandeelhouder van Steenoven en gedelegeerd bestuurder van de aannemer Alheembouw.

Van een grote bank-verzekeraar naar een kmo in de vastgoedsector, van chief digital officer naar co-CEO. Dat klinkt als een stap in het onbekende.

GEERT VAN MOL. “Ik moet toegeven dat ik wat schrik had om te vertrekken. Na 24 jaar was ik sterk vergroeid met de cultuur van het huis. Maar al heel snel voelde het als een bevrijding. Door mijn rol bij de ontwikkeling van de Belfius-app heb ik het etiket gekregen van een digital professional, maar eigenlijk heb ik een veel ruimere ervaring.

“Onderschat ook het belang van de vastgoedsector niet. Er zit meer waarde in vastgoed dan in alle aandelen, goud en olie samen. Tegelijk heb je met vastgoedontwikkeling een heel directe impact en is het menselijke aspect heel belangrijk. Zeker het residentiële vastgoed gaat over meer dan puur kapitalistische waardecreatie. Het bezit van een woning maakt vaak het verschil tussen armoede of niet.”

Hoe is de rolverdeling met co-CEO Bart Vanderdonckt en Peter Temmerman?

VAN MOL. “Bart is een topprojectontwikkelaar met meer dan vijftien jaar ervaring. Hij is ook een expert in publiek-private samenwerkingen (pps). Hij wil daarop focussen en minder bezig zijn met het bedrijfsmatige. Daarvoor ben ik aan boord gehaald. Peter is de hoofdeigenaar en de gedelegeerd bestuurder van Alheembouw, en daar ligt zijn focus. Via de pps-projecten is er wel een intense samenwerking tussen de twee zusterbedrijven. Pps-projecten vergen heel veel kennis en studiewerk. Dan merk je dat de combinatie van een aannemer klasse-8 en een gerenommeerde ontwikkelaar als Steenoven een enorme meerwaarde biedt. We zien nog veel groeimogelijkheden in pps-opdrachten. Gronden mogen dan schaars zijn, de overheden hebben nog heel veel terreinen waar ze iets mee moeten doen.”

Sommige projectontwikkelaars staan op de rem. Hoe ervaart u de huidige marktomstandigheden?

VAN MOL. “We staan aan het begin van een economische dip. De vastgoedsector zal daar niet aan ontsnappen, temeer omdat financiering belangrijk is voor de projectontwikkelaar én voor de klant. De rente is fors gestegen en dat heeft een impact. Maar anderzijds: dit is een normaal renteniveau, in tegenstelling tot de nulrente. Belgisch vastgoed is nog altijd relatief goedkoop. Vastgoed blijft een waarde die in ieders portefeuille past. We komen uit een heel uitzonderlijke periode. Tot voor kort was 60 tot soms 100 procent van een project uitverkocht nog voor de eerste steenlegging. Nu is dat 30 à 50 procent. Dat is aanzienlijk minder, maar nog altijd heel goed. Wij kijken met iets meer voorzichtigheid naar projecten, maar we staan niet op de rem.”