Webmaster voor meesterwerken

Klikken en klikken is twee op het internet. De 43-jarige Belg Henry Blundell is een meester in het ontwerpen van websites voor de kunstmarkt. Onder zijn talrijke klanten treffen we galeries uit heel de wereld aan en prestigieuze beurzen, zoals Tefaf in Maastricht.

In het clair-obscur van een met kaarsen verlicht restaurant vindt onze ontmoeting met Henry Blundell plaats in het schijnsel van een iPad. De tablet wijkt nooit van de zijde van die 43-jarige Britse Belg, een elegante geek in een perfect zittend kostuum die van het web het centrum van zijn activiteiten heeft gemaakt.

Zijn bedrijf, ArtSolution, is gespecialiseerd in de ontwikkeling van websites voor de kunstmarkt. En niet voor om het even wie, maar voor gerenommeerde galeriehouders als Richard Green in Londen, Kugel in Paris, Noortman in Amsterdam of Koetser in Zürich. In zijn portefeuille zit ook een tiental beurzen van formaat, zoals Art Miami, Design Art London, Brafa in Brussel, het Pavillon des Arts et du Design in Parijs en uiteraard Tefaf in Maastricht. Dat jaarlijkse antieksalon wordt als het beste ter wereld beschouwd en voor zijn aanwezigheid op het net heeft het zijn vertrouwen geschonken aan ArtSolution, net als 20 procent van de exposanten overigens.

Werkinstrument

“Het begon elf jaar geleden toen ik binnenstapte bij de antiquairs op de Zavel. Het was niet gemakkelijk om hen te overtuigen, omdat ik geen enkele referentie kon voorleggen. Om hen wat te provoceren, heb ik het dan in mijn hoofd gehaald om een contract met Tefaf, de mooiste klant die men zich kan indenken, in de wacht te slepen. Wat normaal gezien een professioneel eindpunt moest zijn, was mijn entreekaartje voor het beroep.”

Zijn argumenten konden meteen overtuigen: “Hun webstek was bijzonder statisch. We hebben hun een maquette voorgelegd met Flash-animatie, een technologie die toen nog in de kinderschoenen stond. Ze waren zeer onder de indruk. We kregen groen licht en van de ene dag op de andere is hun nieuwe site dé grote referentie geworden.”

Dankzij de software die ArtSolution uitwerkt en op jaarbasis in licentie geeft, beschikken de klanten over een contentmanagementsysteem waarmee ze kunnen overstappen van “het simpele visitekaartje op het web naar een waar werkinstrument”. Bijvoorbeeld: “Op een site voor een beurs zetten we informatie die bestemd is voor het publiek, maar zijn er ook allerlei onzichtbare gegevens waarvan de toegang voorbehouden is aan bijvoorbeeld de pers of die dienen voor het beveiligd beheer van de exposantenbadges.”

De vormgeving is uiterst sober. “Ons publiek bestaat niet uit gamesgekke pubers”, lacht Blundell. “Het zijn captains of industry die op zoek zijn naar prestigieuze stukken van 20.000 tot enkele miljoen euro’s. En dan is er nauwelijks ruimte voor fantasietjes. We moeten naar de essentie van de dingen gaan en een maximale leesbaarheid bieden, want dat soort mensen is altijd gehaast.”

Het bedrijf van Blundell, dat een omzet van 500.000 euro realiseert en tien mensen in dienst heeft, haalt slechts 5 procent van zijn inkomsten uit België. “Het is weliswaar een toeval, maar het internationale karakter van onze activiteiten zit me als gegoten. Geen enkel lid van onze familie is ooit getrouwd met iemand van dezelfde nationaliteit.”

Geen winkelwagentje voor Rembrandt

“Natuurlijk kunnen onze sites nooit het fysieke contact vervangen. De koper moet de galeriehouder kunnen vertrouwen, vooral in het licht van de vervalsingen en de verkeerde toewijzing die sommige werken krijgen.” Dat is een van de redenen waarom op de sites van ArtSolution nooit het bekende winkelwagenlogootje staat. En dat is ook te begrijpen. Een befaamde handelaar als de Nederlander Noortman, een van de klanten van Blundell, staat er voor bekend dat hij regelmatig doeken van Rembrandt te koop aanbiedt voor prijzen die in de tientallen miljoenen euro’s lopen…

“Wat mijn werk zo prettig maakt, is het directe contact met de beslissers. De meeste grote galeries die een astronomische omzet draaien, worden geleid door twee of drie mensen, zelden meer. Er heerst niet echt een ‘corporate spirit’ en de zaken gaan vlug vooruit. Het heeft allemaal niet die gewichtigheid van de financiële milieus, waar eindeloos moet worden gewacht op de decision board…” En wat met de grillen van de diva’s van de kunstmarkt? “Ik zou het dan eerder hebben over veeleisende criteria”, besluit Blundell tactvol.

ANTOINE MORENO