‘We worden bekeken als een sekte’

Het Hasseltse ACA IT-Solutions was in 2007 en 2008 een goudmijn. Bedrijfswinstmarges van 17 en 19 procent zijn zeldzaam bij ontwikkelaars van software op maat. “Op zo’n moment weet je dat je niet goed bezig bent”, zegt gedelegeerd bestuurder Ronny Ruyters.

Knappe cijfers kunnen problemen verbergen, verklapt CEO Ronny Ruyters van ACA IT-Solutions over zijn resultaten in 2008. “Een bedrijfswinstmarge in de buurt van 20 procent is niet normaal. Hij betekent dat je geen leven hebt, dat je van ‘s morgens vroeg tot ‘s avonds laat aan die kar staat te trekken”, zegt Ruyters (41). “Wij hadden meer dan 90 procent bezettingsgraad en een overhead van amper drie mensen. Dan ben je alleen met operationele zaken bezig en weinig met structuur en uitbouw.”

ACA ontwikkelt maatsoftware in Java, de grote concurrent van het Microsoft-platform. De omzet komt voor zowat de helft uit consultancy en voor de helft uit projecten. Behalve in de meubelindustrie (zie kader) legt ACA zich toe op horizontale functies met een breed toepassingsgebied, zoals identiteits- en toegangsbeheer of content- en documentenbeheer en werkstromen, waar het samenwerkt met bedrijven als Liferay en Alfresco.

Het crisisjaar 2009, met een bedrijfswinstmarge van 6,4 procent, was “een terugkeer naar een normale situatie”, vindt Ruyters. Hij besloot om niet meer zelf aan accountmanagement te doen. Het gaf hem de tijd om ACA beter te organiseren. ACA zegde een aantal freelancers op, verminderde lichtjes het personeel en schreef zelf een rapporteringstool voor een betere operationele en financiële opvolging van zijn projecten op basis van een opensourcepakket van Atlassian. “Klanten als Sodexo en Nike gebruiken dat nu ook”, zegt Ruyters.

Managementbuy-out

Ruyters is in zijn vrije uren de centrale aanvaller van voetbalclub De Bees uit Meeuwen. Ook in het zakenleven koos hij in 2003 voor de aanval toen hij ACA IT-Solutions kocht van Ludo Kelchtermans, die de firma zelf mee had overgenomen van de Nederlandse Foederer DFK accountantsgroep. Ludo Kelchtermans is de jongste broer van Theo Kelchtermans – de voormalige CD&V-minister en huidige burgemeester van Peer. Op het moment van de managementbuy-out was Ruyters er al vier jaar gedelegeerd bestuurder en telde ACA een vijftiental personeelsleden. “Pas een jaar later heb ik mijn vrouw durven te vertellen hoeveel schulden we eigenlijk hadden door die overname”, bloost hij. Later betrok hij ook operationeel directeur Kurt Hardy en technisch directeur Stijn Van den Enden in het kapitaal.

Belgische efficiëntie

ACA werkt nu met 51 werknemers en 7 freelancers. De klanten heten Belgacom, ING, Canon Belgium of Johnson & Johnson. Concurrenten zijn Cronos, RealDolmen, Saga Consulting of Cap Gemini; en af en toe ook buurman Cegeka, waarmee ACA als het zo uitkomt ook samenwerkt. Soms is de concurrentie ook Indiaas. Dat bekommert Ruyters. “Het idee lijkt bijna dat wij Belgen te goed zijn om ontwikkelingswerk te doen. Dat is iets voor de Indiërs. Klanten kijken kortzichtig naar de dagprijs. Bij een offerteaanvraag hadden wij 8,5 keer minder dagen nodig voor een ontwikkeling. Wat doen de Indiërs? Zij gaan van hun oorspronkelijke 1700 dagen naar 900. Wie ben je dan aan het bedotten?”

De Limburgers focussen op totale gebruikerskosten en op kerntoepassingen, die moeilijk naar India uitbesteed kunnen worden. “Ondoorzichtige code is een businessmodel. Het verhindert dat iemand anders het werk overneemt”, echoot Ruyters een veelgehoorde klacht over offshoring.

Zelf baseert ACA zich op de methode van ‘agile’ (letterlijk: wendbare) softwareontwikkeling. Projecten worden daarbij in functionele blokken opgedeeld. Kleine teams, dichtbij de klant, jagen zo’n blokje dan iteratief door de cyclus van businessanalyse, softwareanalyse, ontwikkeling en testen, in plaats van, zoals traditioneel, het project in zijn geheel door die fases te drijven. “Na één of twee weken hebben wij een stuk werkende code. Bij de traditionele aanpak moet je daar zes maanden op wachten”, zegt COO Kurt Hardy.

Ruyters: “Het is een zeer gedisciplineerde methodiek. Je volgt je mensen heel kort op. Je bekijkt dagelijks wat de effectieve status is, je hebt bijna automatisch een voortgangsrapportering. Vergaderen, code schrijven, functionaliteit opkappen… Het gebeurt allemaal op een specifieke manier. We worden bijna als een sekte bekeken. Ons doel is eigenlijk om de risico’s in informaticaprojecten te beperken. We willen succesvolle projecten die goedkoop zijn over hun totale levensduur.”

Cloud computing

“ACA legt veel meer focus op de methodologie dan andere consultancybedrijven”, bevestigt Wim Bervoets, een Java-architect bij ACA met ervaring bij andere firma’s.

Val-i-Pac, dat de recyclage van bedrijfsmatig verpakkingsafval coördineert, heeft net een project van 600 mandagen met ACA afgerond. “Vijf jaar geleden hebben we al eens met hen samengewerkt. ‘Agile ontwikkelen’ schoven ze toen nog niet zo erg naar voren. Nu hebben ze dat expliciet gedaan. We zijn tevreden met het resultaat”, zegt ICT-manager Bart Rogiers van Val-i-Pac. Hij heeft ook een prijsvermindering op het onderhoudscontract van ACA onderhandeld. “We zagen gewoon dat het aantal problemen en oproepen daalde. Daarover zijn we dan met Ronny Ruyters gaan praten.”

Ruyters ziet er het bewijs in dat de kwaliteit van het werk zich in het onderhoudscontract terugbetaalt. “Klanten durven dan weleens te klagen dat we goed verdienen aan onderhoud omdat er zo weinig interventies zijn. Ik vraag hun dan of ze liever meer bugs hebben.” Het project met Val-i-Pac brengt de volledige berichtenuitwisseling tussen Val-i-Pac, operatoren als Sita en Van Gansewinkel en de eigen en externe controleurs online ‘in the cloud’. Ruyters verwacht voor ACA veel van de trend naar cloud computing. Die laat de klant toe de voortgang van zijn projecten met ACA online te volgen.

Onderwijs moet beter

Ruyters woont in Meeuwen-Gruitrode, net als die andere Limburgse software-entrepreneur, Etienne Schreurs van Saga Consulting. Net als Schreurs kijkt Ruyters voor expansie ook naar Nederland, waar ACA nu twee medewerkers heeft. “Dat wordt een natuurlijk proces”, waarschuwt hij. “Wij zijn geen agressieve verkooporganisatie. We groeien naarmate we de juiste mensen tegenkomen. Groei is een gevolg, geen doel.” Onder meer de Universiteit Maastricht is in Nederland een referentie.

Precies het personeel is een van de zwakke punten van het agile-ontwikkelingsmodel, stipt Wikipedia aan. De methodologie vereist mensen met ervaring. “Het onderwijs zou daar nauwer kunnen aansluiten bij de privé”, zegt Ruyters. Zijn chief operating officer Kurt Hardy en chief technology officer Stijn Van den Enden participeren al enkele jaren in de cursus Vereistenanalyse van professor Eric Steegmans aan de KU Leuven. “Ze hebben een goede reputatie en het leert de studenten dat die technieken wel degelijk worden gebruikt in de industrie”, zegt Steegmans. ACA wordt er zelf ook beter van.”Studenten komen spontaan stage lopen en zijn zeer blij zijn als ze na hun studies een contract krijgen”, zegt Ruyters.

Dit seizoen verwacht Ruyters bij Meeuwen, waar ook twee van zijn drie zonen spelen, minstens tien goals te scoren en opnieuw kampioen te worden. ACA zelf rondt 2010 af met een licht gestegen omzet en winst. In hun nieuwjaarsbrief staat een sterkere profilering als projectorganisatie bovenaan. Ruyters: “Zakelijke oplossingen leveren zoals bij Val-i-Pac. Mèt resultaatsverbintenis”.

bruno leijnse

“Klanten durven weleens te klagen dat we goed verdienen aan onderhoud omdat er zo weinig interventies zijn” Ronny Ruyters