‘We verdubbelen elke drie jaar’

Een storing in je verbinding? Skyline uit Izegem weet waarom. Ooit begonnen bij Telenet, monitort zijn software nu netwerken over de hele wereld. Geschikt personeel is de grootste zorg.

Meer dan vijfduizend zendmasten bij de Russische digitale tv-maatschappij RTRN superviseren, 2 miljoen set-topboxen in Oost-Afrika beheren, het netwerk voor de 80 wereldwijde vestigingen van Al Jazeera bewaken, Telenor Satellite Broadcasting automatiseren… De contracten bij Skyline Communications in Izegem volgen elkaar snel op.

“We groeien 20 tot 25 procent per jaar. We verdubbelen elke drie jaar”, glundert CEO Ben Vandenberghe, de oudste van de drie broers die het familiebedrijf de jongste vijftien jaar runnen. Ben neemt verkoop, marketing en productmanagement voor zijn rekening. CFO Frederik beheert de financiën, de human resources en de administratie. CTO Bert, de jongste, is verantwoordelijk voor softwareontwikkeling en technologiestrategie.

Vorig jaar factureerde Skyline ongeveer 20 miljoen euro en haalde het meer dan 25 miljoen euro aan bestellingen binnen, zegt Ben Vandenberghe. Skyline heeft nu meer dan 650 klanten op alle continenten en meer dan 1500 geïnstalleerde systemen. Het cliënteel is een cataloog van de belangrijkste IPTV-, kabel- en satellietoperatoren in de wereld. Proximus en Telenet natuurlijk, maar ook de hele Liberty Global-groep, Vimpelcom en Rostelecom in Rusland, Optus en het nieuwe breedband nbn-netwerk in Australië, Intelsat, Inmarsat en SES, Telmex in Mexico, Cox en Roberts in de Verenigde Staten, Orascom in het Midden-Oosten, te veel om op te noemen.

Nieuwe markten

“Wat we dit jaar verkopen is typisch wat we volgend jaar factureren. Het voordeel is dat je zicht op je business hebt. Het nadeel is dat je vandaag moet investeren in contracten die je pas volgend jaar of later binnenhaalt”, zegt Vandenberghe. Een groot project kan een jaar onderhandelen vergen.

Skyline is een toonbeeld van focus. Het kernproduct is DataMiner, een softwarepakket dat oorspronkelijk diende om componenten in kabelnetwerken te monitoren. Het is niet gebonden aan materiaal van een bepaalde leverancier. Klanten kunnen zo van apparatuur veranderen zonder hun monitoringsysteem te moeten vervangen. Skyline blijft in interfaces voorzien naar alles wat zij in het veld brengen – nu al meer dan 4500.

De groei loopt over drie assen. Het DataMiner-pakket breidt uit met nieuwe modules, die als opties worden verkocht. Skyline verkoopt in ongeveer honderd landen. Er zijn fulltime regionale vertegenwoordigers aan de west- en oostkust van de VS, in India, Rusland, Groot-Brittannië, Mexico en Brazilië.

Skyline boort ook nieuwe markten aan. Militaire en overheidstoepassingen zijn in Izegem nog heel bescheiden. “Daar hebben we nog niet veel op ingezet”, zegt Vandenberghe. Waar hij wel op mikt, zijn de mobiele operatoren. “Vaste operatoren en mobiele operatoren fuseren. 4G en straks 5G zullen veel meer video verwerken. Als operatoren naast hun kabel-, satelliet- en andere platformen ook een mobiel platform hebben, dan moeten we ook daar onze software inpassen.” De industrieorganisatie GSMA schat de mobiele omzet wereldwijd op een sappige 1000 miljard euro, het aantal gebruikers op 3,8 miljard. De convergentie bezorgt Skyline vanzelf introducties. BT koopt EE in Groot-Brittannië, Telenet Base in België. Beide zijn klant van Izegem.

Van monitoring naar automatisering

Hebben de mobiele operatoren niet al lang beheersoftware? “In alle geuren en kleuren”, lacht Vandenberghe. “Dat is juist hun probleem. Dat was ook de oorspronkelijke reden voor het succes van DataMiner: het biedt één onafhankelijk platform vanwaar je al je zendmasten, encoders, datanetwerken en zo meer kan beheren. Bij een probleem kan je snel de oorzaak opsporen.”

DataMiner is aan zijn negende generatie toe. “We brengen niet alleen alle gegevens samen op één platform, we sturen die infrastructuur ook automatisch aan van het begin tot het einde. Als iets uitvalt, probeert DataMiner reserveapparatuur te starten en het netwerk automatisch te herconfigureren om de dienst te herstellen. Voor de volgende generatie proberen we software te ontwikkelen die problemen detecteert vóór ze een impact hebben op de klant.”

Skyline heeft sinds 2006 een ‘DataMiner Strategic Partner’-programma voor engineeringbedrijven en fabrikanten die de software in hun oplossingen integreren. Lokale partners zorgen voor de vertrouwensrelatie met de klant. “Partijen als Cisco, Ericsson, Nokia/Alcatel Lucent of Huawei doen heel grote technologietransitieprojecten met operatoren. Wij zijn daarin een component”, zegt Vandenberghe. Hij schat dat Skyline ongeveer 50 procent van zijn omzet rechtstreeks verzamelt, de rest via partners.

Het recordcontract met Al Jazeera ging rechtstreeks. Vandenberghe: “Drie jaar werk. Heel veel vluchten naar Doha.” Met de internationalisering moet hij 24 uren per dag beschikbaar zijn. Zelfs op zondag, als in het Midden-Oosten de werkweek begint.

Een Vlaamse cluster

Bij Al Jazeera is DataMiner een onderdeel van de nieuwe, honderden miljoenen dure infrastructuur, die ook het beIN Sports-netwerk met zijn enorme portefeuille uitzendrechten bedient. “DataMiner weet welke transmissies moeten gebeuren, op welk moment, in welk formaat en met welke toestellen. Het doet de routering en de set-up van die systemen. Een heel prestigieus project.”

In dezelfde controlekamer ontmoeten de Izegemnaren MediaGeniX NG, de play-outspecialist uit Groot-Bijgaarden wiens WHATS’On-software de programma’s klaarzet voor uitzending. CEO Dirk Debraekeleer: “WHATS’On maakt het plan. Dataminer zorgt dat alle componenten om het plan te doen slagen samenwerken.”

Automatische configuratie van de transmissiesystemen doet Skyline ook in het opgewaardeerde nieuwsuitwisselingsnetwerk van de European Broadcasting Union en haar 73 leden. “Vroeger gebeurde dat manueel met een spreadsheet”, zegt Vandenberghe. Skyline is er onderaannemer van satelliettransmissiesystemenbouwer Newtec uit Sint-Niklaas, die geregeld met Skyline samenwerkt.

Zeventig aanwervingen

Op het web vallen de West-Vlamingen vooral op door de vele vacatures. In de streek zit knowhow. Er is Howest met zijn ICT-opleidingen. Cisco heeft in Kortrijk een kenniscentrum in videotechnologie dat ooit deel was van Barco.

Skyline heeft 150 werknemers. “Vorig jaar hebben we 35 werknemers aangeworven. Dit jaar zijn we goed gestart met al vijf in twee weken. Het doel is zeventig nieuwe mensen. Hier werken al een kleine dertig nationaliteiten – Portugezen, Grieken, Britten enzovoort. We doen mee aan buitenlandse jobbeurzen. De job vergt intensieve samenwerking en heel veel opleiding en kennisoverdracht. We zijn vorig jaar met een O&O-kantoor in Lissabon begonnen. We hadden al een kantoor in Miami.” Skyline voorziet in extra’s om zijn ultramoderne werkomgeving nog aantrekkelijker te maken, zoals fruitmanden en een fitnesszaal. “Mochten we meer mensen kunnen vinden, zouden we sneller groeien”, zegt Vandenberghe.

Tweede gebouw

De vrouw die me naar de uitgang loopt, blijkt moeder Marie-Rose Vandenberghe te zijn. “Ze werken allemaal in het bedrijf”, vertelt ze trots over haar zonen. “Ook Frederik. Die was vroeger dierenarts.”

Buiten waait vochtige lucht vanaf de weide naast het strakke complex dat Skyline vorig jaar langs de E403 betrok. Daar start binnenkort de bouw van een tweede kantoor. Dat is de zorg van vader Leo Vandenberghe (69), de elektronica-ingenieur die Skyline in 1985 oprichtte, maar de leiding al een hele tijd aan zijn zonen heeft overgelaten.

“We proberen te anticiperen. Hier zit het binnen twee jaar vol. Met deze bouw waren we iets te laat”, zegt Ben Vandenberghe.

Bruno Leijnse, fotografie Debby Termonia

“Mochten we méér mensen kunnen vinden, zouden we sneller groeien”