‘We streven naar een beperkte pootafdruk’

De Kortrijkse honden- en kattenvoerproducent Edgard & Cooper maakte de voorbije jaren een steile opgang in Europa. De focus op verse ingrediënten, ecologische verpakkingen en dierenwelzijn overtuigt zowel baasjes als investeringsfondsen.

Het verhaal van Edgard & Cooper begon toen Edgard, de hond van medeoprichter Koen Bostoen, ziek werd van zijn hondenvoeding. Bostoen deed zijn verhaal aan Louis Chalabi, de eigenaar van Cooper, die moeite had om lekker en gezond hondeneten te vinden. Het duo werkte twee jaar aan een gezond aanbod dat het in 2016 als Edgard & Cooper lanceerde. In de daaropvolgende jaren ontwikkelde het merk zich snel. De teller staat op 38 varianten hondenbrokken en 10 soorten kattenbrokken. Onlangs zette het bedrijf ook een stap buiten de traditionele voeding, met een Doggy Dental-stick, die de mondhygiëne van honden moet bevorderen.

De producten liggen in 8000 Europese verkooppunten. In België vind je ze onder meer bij Aveve, Tom&Co, Bio-Planet en Carrefour. Het merk is in ons land goed voor 10 procent van de premiummarkt. De verkoop verdubbelt jaar op jaar. De omzet in 2020 bedroeg volgens de oprichters 25 miljoen euro. Dit jaar willen ze 50 miljoen euro halen. Gespreid over de vijf Europese kantoren heeft het bedrijf honderd vaste medewerkers en elf kantoorhonden.

“We hadden ons grondig voorbereid op onze start”, vertelt Jürgen Degrande, de andere oprichter. “We investeerden de nodige tijd in de ontwikkeling van een hondenbrok op basis van vers vlees en voedzame restjes in plaats van vleesmeel. Honden vinden dat heel lekker en de goede verteerbaarheid bevordert hun gezondheid. Die combinatie was een gat in de markt. Toen we het merk lanceerden, waren we de eerste op de markt met dat type hondenbrok.”

CO2-neutraal

De drie ondernemers wilden dat het product ook ecologisch goed zat. Met een ‘beperkte pootafdruk’, omschrijven ze het graag. Dat vertaalt zich zowel in de ingrediënten voor hun dierenvoeding als in de verpakking. De recepturen focussen op vers vlees en voedzame restjes, maar ook op groenten, fruit en kruiden. De voeding komt terecht in zakken van biologisch afbreekbaar materiaal of in recycleerbare blikken. “Toen we de markt verkenden, zagen we dat het verpakkingsmateriaal voor 100 procent uit plastic bestond”, zegt Degrande. “Onze keuze voor biologisch afbreekbaar materiaal spaarde al bijna 6 miljoen plastic zakken uit. We zijn trots dat andere merken zijn gevolgd in de stap naar ecologische verpakkingen.”

Edgard & Cooper heeft de ambitie tegen 2025 CO2-neutraal te werken. Maar de oprichters kijken verder dan hun uitstoot. Centraal in de missie van Edgard & Cooper staat dierenwelzijn. Het investeert sinds de start jaarlijks 1 procent van de omzet in dat doel. In 2021 wil het op die manier 500.000 euro vrijmaken voor relevante projecten. Tot nu toe lag de focus op de Dog Care Clinic in Sri Lanka, een organisatie die zich ontfermt over straathonden. “We willen structurele initiatieven steunen”, legt Jürgen Degrande uit. “We hebben al bijna 100.000 euro geïnvesteerd in het ziekenhuis.”

Cruciaal om zijn maatschappelijke impact te vergroten, was de oprichting van de Edgard & Cooper Foundation. Het is de bedoeling de stichting los te koppelen van de commerciële ontwikkeling van het bedrijf en haar onafhankelijk initiatieven te laten nemen met een deel van de omzet. Ze wil ook lokale overheden uitdagen om het dierenwelzijn te verbeteren.

Kapitaalinjectie

Onlangs heeft Edgard & Cooper via twee investeringsfondsen 22 miljoen dollar (18,5 miljoen euro) opgehaald. DLF Venture is geen onbekende voor de Kortrijkzanen: het fonds van de AB InBev-telg François-Xavier de Mévius stapte in 2017 al in. De tweede investeerder is The Craftory, een Brits fonds in handen van Elio Leoni Sceti, een bestuurder bij AB InBev en Barry Callebaut. De controle van het bedrijf blijft in handen van de oprichters. De twee fondsen omschrijven zich als impactbewust en van The Craftory is bekend dat het focust op ondernemingen met een positieve impact op de mens, de planeet en de maatschappij. “Een van de partners van The Craftory leerde ons product in de winkel kennen, raakte overtuigd en was bereid te investeren”, vertelt Degrande. “We willen anders naar fast moving consumer goods kijken en de dierenvoedingsmarkt duurzamer maken.”

Het trio achter Edgard & Cooper wil de komende jaren op drie assen werken. Het bestaande gamma is al fors uitgebreid, maar er is nog meer mogelijk. “We zijn nog een jong bedrijf en willen efficiënte producten blijven ontwikkelen die goed zijn voor de gezondheid van honden en katten. De sticks van Doggy Dental zijn daarvan een mooi voorbeeld. We zijn van plan ons team voor productie en onderzoek en ontwikkeling verder uit te breiden”, aldus Jürgen Degrande.

Aanwerven is de tweede pijler van de groeistrategie. Volgend jaar wil Edgard & Cooper van 100 naar 150 medewerkers groeien en daarmee ook de operationele ondersteuning en de verkoop- en marketingteams versterken. “Dat is meteen punt drie”, vult Degrande aan. “We willen een sterk merk bouwen en investeren in marketing.”

De investeringen in zijn groei en zijn maatschappelijke impact doet Edgard & Cooper sinds de start zonder winstgevend te zijn. De kapitaalinjectie zorgt voor extra zuurstof, maar volgens de oprichters is het break-evenpunt in zicht. “Pin ons er niet op vast”, zegt Jürgen Degrande. “Maar vanaf 2022 of 2023 komt die winstgevendheid in zicht. Ook dat is duurzaam ondernemen. Om ons werk voor honden en katten op lange termijn te kunnen voortzetten, is een rendabel bedrijf zijn de beste garantie.”