‘We kiezen voor het offensief’

Knokke wordt te klein voor de Compagnie Het Zoute. Het vastgoedbedrijf van graaf Maurice Lippens wil het binnenland en dan de wereld veroveren.

“De steengroeve in Knokke geraakt stilaan leeg”, stelt Philippe Muylle, algemeen directeur van de Compagnie Het Zoute. “We hebben de keuze: blijven teren op de golf- en de tennisclub, of een actieve rol spelen. We kiezen voor het offensief. De Compagnie wil de wereld veroveren. Groeien.”

Fikse groei

De vastgoedonderneming met als voorzitter de gewezen Fortis-topman Maurice Lippens, is alvast goed bezig. De groep heeft een geconsolideerde omzet van 27,7 miljoen (2009), 16,4 miljoen meer dan in 2008. De winst bedraagt 11 miljoen, een stijging met 8,1 miljoen. Tegenover 63,8 miljoen eigen vermogen prijken 54,8 miljoen schulden. Het bedrijf heeft 99,5 miljoen euro te verkopen vastgoed in zijn balans.

Staan potentiële klanten, rijkere Belgen, niet afkerig tegenover de Compagnie omdat ze de voorzitter mee verantwoordelijk achten voor het Fortis-debacle, en dus het verlies van een deel van hun vermogen? Muylle, oprecht verbaasd: “Maurice Lippens is zeer betrokken, maar geen uitvoerend voorzitter. Als mensen een amalgaam maken tussen Maurice Lippens, Fortis en de Compagnie is dat jammer. Beide bedrijven staan ver van elkaar.”

Alcastar, de vennootschap van Maurice Lippens is met 12,17 procent nog steeds de grootste aandeelhouder. Voorts zijn er Wulfsdonck Investment (6,8 procent) van Paul Lippens (voorzitter Groupe Sucrier) en Agemar (2,3 procent) van de familie Waucquez (Floridienne). Naast een reeks blauwbloedige familiale afgevaardigden hebben er ook drie onafhankelijke bestuurders zitting: Marcus Van Heddeghem, André Sougne (beiden Befimmo) en Luc Geuten (Mitiska).

Er zijn 30.000 aandelen van de Compagnie met een koers van 3800 euro. Het dividend bedraagt 4 miljoen. Muylle: “De Compagnie geeft aandeelhouders dus een nettorendement van 2,5 procent. Dat is netjes, maar geen vetpot.”

De stijgende omzet van de Compagnie is te danken aan de eerste verkopen in het project La Réserve, waar kopers 800.000 tot 2 miljoen euro neertellen voor een appartement. Is dat niet wat veel? Muylle: “Natuurlijk, maar de afwerking is echt wel top.”

In de eerste fase worden 71 appartementen gebouwd. Later zijn er nog 80 gepland. Er zijn er al 30 op plan verkocht. “Een wonder in de huidige economische context”, weet Muylle. “En het bewijs van de correcte prijsvork. Het lijkt wel of er geen crisis is.”

De promotie gebeurt door Réserve Promotions, met als aandeelhouders onder meer CFE, familie Van Wellen (die het gelijknamige bouwbedrijf verkocht aan deze Franse bouwgroep) en Etienne Declerck (architectenbureaus). De prijs van de grond (eigenaar: Compagnie Het Zoute Réserve) is de helft van de waarde van een appartement.

Ontwikkelingsgebied Blankenberge

Compagnie Het Zoute Real Estate behandelt de nieuwe projecten in de groep. Het wordt sinds anderhalf jaar geleid door Patrick Mertens de Wilmars. “Blankenberge is ons eerste ontwikkelingsgebied”, zegt hij onbedoeld grappig. “Op onze zoektocht naar groeimogelijkheden hebben we bestudeerd of we konden uitbreiden in elitaire producten, maar er is te weinig aanbod.”

De bouw van het eerste Vlaamse project buiten Knokke is onlangs gestart. Royal Gardens in Blankenberge telt 93 appartementen van gemiddeld 85 vierkante meter. Ze worden verkocht voor een bedrag tussen 270.000 en 340.000 euro. Wordt dit vastgoed zowat de Aldi van de Compagnie? Mertens de Wilmars: “Neen. We mikken op het betere segment, maar niet de absolute top. We merken nu al dat het merk Het Zoute de kopers geruststelt voor de kwaliteit van het project.”

Muylle: “Terecht. Wij kunnen het ons niet veroorloven om povere kwaliteit op de markt te brengen.” Nochtans zijn er geruchten dat de bewoners van Finis Terrae aan de toog van de golfclub wel eens durven te klagen over de afwerking. “Het klopt dat er probleempjes waren”, erkent Muylle. “Maar die worden snel opgelost. Dat soort publiciteit hebben we echt niet nodig.”

Het is wat vreemd dat de Compagnie uitgerekend naar het wat sjofele Blankenberge trekt en niet naar Nieuwpoort of De Haan. Mertens de Wilmars: “Blankenberge heeft onterecht een negatieve bijklank. De sfeer is omgeslagen. Jaarlijks komen er 100 nieuwe inwoners bij, dikwijls mensen die alleen wonen. Die nieuwelingen zijn perfect onze kopersniche.”

Compagnie het Zoute Real Estate schuimt momenteel de rest van Vlaanderen af om nieuwe projecten op de kaart te zetten. “We zijn niet langer een kustgebonden vastgoedbedrijf”, verzekert hij. “We zetten de Compagnie in heel Vlaanderen op de kaart met betere projecten in de voorsteden.”

Een en ander vormt voor Muylle hetbeste bewijs dat de Compagnie een normaal bedrijf is. “Blankenberge is toch ook een succes en daar is er geen Lippens burgemeester”, oppert hij. “Wij teerden niet op voorrechten. De vroegere politieke connectie deed de Compagnie dikwijls meer kwaad dan goed, omdat we projecten moesten laten liggen wegens te nauw betrokken bij het bestuur.”

Geen Spaanse toestanden

De Compagnie is al langer in het buitenland actief. In het Noord-Franse Hardelot, waar ze tot 1200 appartementen hoopt te ontwikkelen, kwakkelde de verkoop. Muylle: “Het werd niet alleen getroffen door de crisis, maar ook door zuiver Franse factoren, zoals de vrees van een hogere vermogensbelasting. We nemen er onze tijd.”

Dat geldt ook voor projecten, die vorig jaar werden gestart in Cadzand, even over de staatsgrens. Aan het Strandhotel/De Branding, waar chef Sergio Herman een bistro heeft geopend, ontwikkelt de Compagnie 90 appartementen tegen 2012. De verkoop van Duinhof (131 appartementen) is al gestart. De Kikkerput (tot 100 woningen) staat in de steigers.

De eerste 60 stuks werden ondertussen verkocht voor maximum 320.000 euro. “De laagste nieuwbouwprijzen van Deauville tot de Nederlandse kust”, weet Muylle. “We hadden totaal geen referentieprijs toen we die appartementen in de markt zetten. De vastgoedtijd leek in Cadzand wel stil te staan. Net door die onzekerheid nemen we in tussentijd geen nieuwe engagementen. We willen zien of we er goed zitten.”

Ondertussen kende heel de Kust stagnerende prijzen. Muylle: “Wie hoopt op een crisis aan de kust, moet ik teleurstellen. Moesten er zich al faillissementen voordoen, dan grijpen de promotoren die kans om in te kopen. Spaanse toestanden, waarbij je een auto erbij krijgt als je een vakantiehuis koopt, zijn uitgesloten. Wel vallen er projecten stil. Ook verschijnen veel plakkaten met “Te Koop”. Er wordt dus actiever en openlijk gespeurd naar kopers, terwijl dat vroeger discreter gebeurde. Er was geen crash. Koopjes komen er niet.”

Door hans brockmans, fotografie JELLE VERMEERSCH

“Als mensen een amalgaam maken tussen Maurice Lippens, Fortis en de Compagnie is dat jammer”

Philippe Muylle