Jarenlang ging het NHV (Noordzee Helikopters Vlaanderen) voor de wind, maar de crisis in de olie- en gassector deed het Oostendse helikopterdienstenbedrijf vorig jaar toch even naar adem happen. Ondanks alles blijft het groeibedrijf volop investeren.
Noordzee Helikopters Vlaanderen voert helikoptervluchten uit voor de olie- en gasindustrie, beloodsingsdiensten, reddingsdiensten en de medische wereld. Het bedrijf opereert vanuit een twintigtal basissen verspreid over Europa en West-Afrika. Jarenlang kon NHV profiteren van een hausse in de olie- en gassector. Op een bepaald moment tekende die branche zelfs voor 70 procent van de omzet. Maar sinds 2015 zit de sector in een stevige crisis, die intussen ook zijn sporen nalaat in de cijfers van NHV. De omzet zakte van 203 miljoen euro tot 176 miljoen euro en het bedrijf moest ook noodgedwongen snoeien in zijn personeelsbestand, dat nu nog uit 550 werknemers bestaat.
Ondanks alles blijft NHV volop investeren in zijn vloot, die uit 65 helikopters bestaat, al zitten daar ook wel enkele gehuurde toestellen bij. Een heel kapitaalintensieve bezigheid, als je weet dat het kleinste toestel van de vloot al gauw 2 miljoen euro kost en het prijskaartje van het duurste zelfs oploopt tot 30 miljoen euro. “We blijven acyclisch investeren”, reageert CEO Eric Van Hal. “Ook in volle bankencrisis in 2008 hebben we dat gedaan en we hebben daar achteraf de vruchten van geplukt.
Kwantumsprong
Dit jaar viert NHV zijn twintigste verjaardag. Het bedrijf begon heel kleinschalig toen Jef De Kinder, een piloot bij het 40ste Smaldeel in Koksijde, prospectie deed naar de inzet van logistieke middelen in het Loodswezen. Op dat moment werd de loodsman – de persoon die schepen helpt een haven binnen te varen – nog aan boord gebracht met een loodsboot en een ladder. Een hachelijke onderneming bij stormweer. Beloodsing per helikopter bestond toen enkel in het buitenland. Samen met zijn pleegbroer Eric Van Hal investeerde hij in een eerste helikopter, het begin van een onwaarschijnlijk groeiverhaal.
Die snelle groei werd in 2013 bekroond met de titel van nationale Trends Gazellen Ambassadeur. Op het einde van datzelfde jaar kregen de oprichters versterking van Ardian, het vroegere AXA Private Equity. “De instap van Ardian heeft ons bedrijf naar een ander niveau getild. Het betekende de verdere professionalisering van ons bedrijf en we kregen een sterkere financiële ruggengraat”, zegt Eric Van Hal.
Korte tijd later maakte NHV een kwantumsprong door het Noorse Blueway over te nemen. Het bedrijf verdubbelde daarmee zowat in omvang. “We zijn nu een van de grootste spelers met Europese roots”, aldus Eric Van Hal. “Na de overname hebben we wat opkuiswerk gehad en in tijden van crisis is dat extra zwaar. Maar aan de andere kant kregen we dankzij Blueway een andere schaalgrootte, wat ons meer soliditeit gaf om de crisis zonder kleerscheuren te overleven.”
Nieuwe mogelijkheden
In de nabije toekomst blijft NHV uitkijken naar nieuwe mogelijkheden in West-Afrika, en op langere termijn ziet Eric Van Hal potentieel in het Verre Oosten. Ook in eigen land zijn er nog kansen. “We zijn al actief in het domein van de zoek- en reddingsoperaties. We doen dat nu voor de Nederlandse Kustwacht. In de media lezen we geregeld dat de Belgische overheid van plan is de Sea Kings in Koksijde met pensioen te sturen en die activiteit te privatiseren. Wij staan paraat”, zegt Eric Van Hal.
Dirk Van Thuyne
“Als de Sea Kings in Koksijde met pensioen gaan, staan wij paraat”
“We zijn nu een van de grootste spelers met Europese roots”
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier