Wat is Anduril, de start-up van 14 miljard dollar die strijdt om monstercontracten voor Amerikaanse defensie?

De Amerikaanse defensiestart-up Anduril heeft met een kapitaalronde 1,5 miljard dollar opgehaald. Het bedrijf is daarmee 14 miljard dollar waard. Anduril gaf onlangs zijn concurrenten Boeing en Lockheed Martin het nakijken bij een aanbesteding voor het Amerikaanse ministerie van Defensie. Het heeft de bovenhand in de strijd om een miljardencontract, maar het rekent ook op een tweede presidentstermijn voor Donald Trump.

Het Amerikaanse leger werkt slechts met een handvol topbedrijven samen voor zijn belangrijkste aanbestedingen: Lockheed Martin, RTX, Northrop Grumman, Boeing en General Dynamics. Anduril, een start-up, wil een plaats in dat rijtje veroveren. Een recente kapitaalinjectie van 1,5 miljard dollar moet het Californische bedrijf helpen die missie te volbrengen.

Lees verder onder de video

Anduril is nu 14 miljard dollar waard, of 28 keer zijn jaaromzet, die vorig jaar 500 miljoen dollar bedroeg. Hoewel die verhouding op het eerste gezicht krom lijkt, kan de start-up al belangrijke verwezenlijkingen voorleggen. In april versloeg het Boeing en Lockheed Martin in een aanbesteding voor autonome gevechtsvliegtuigen. De Verenigde Staten willen er minstens duizend aankopen, die samen met bemande F-35-jets zullen vliegen. Anduril mag de prototypes ontwikkelen en testen, en in 2026 volgt de uiteindelijke beslissing van het ministerie van Defensie. Die kan de start-up een miljardencontract opleveren. Het zou een mijlpaal betekenen in zijn zevenjarige bestaan.

Sillicon Valley

De grote sterkte van Anduril is zijn Silicon-Valley-mentaliteit. Een van zijn voornaamste oprichters en investeerders, Palmer Luckey, is een bekende in de techwereld. Luckey startte in 2012 Oculus VR op, een bedrijf dat succes kende met zijn Oculus Rift-virtual-realityheadsets gericht op consumenten. In 2014 kocht Meta, het moederbedrijf van Facebook, de start-up voor 2 miljard dollar. Luckey ging met dat bedrag aan de slag om in 2017 Anduril te stichten, samen met andere investeerders, onder wie Peter Thiel, de medeoprichter van PayPal en Palantir. Dat laatste is een softwareleverancier voor het Amerikaanse leger. De naam Anduril is trouwens net als Palantir een verwijzing naar de fantasiereeks Lord of the Rings. Anduril is het zwaard van Aragorn, een held uit de bekende trilogie.

Maar de keuze om het bedrijf te vernoemen naar een fictief zwaard is niet het enige dat aan Sillicon Valley doet denken. De typische mentaliteit van een techstart-up is nog het meest voelbaar in de manier waarop het bedrijf software en automatisatie wil inzetten om traditionele bedrijven in defensie te snel af te zijn. Zijn softwaregedreven productieplatform Arsenal moet het mogelijk maken om “tienduizenden autonome militaire systemen per jaar te bouwen” op een ruimte van 500 hectare. Anduril werkt met 1.500 personeelsleden, maar door zijn software en zijn productiemethodes is het weinig afhankelijk van hooggespecialiseerde werkkrachten. Kortom, de autonome vliegtuigen moeten met een nooit geziene efficiëntie en tegen lagere prijzen dan de concurrentie worden gebouwd.

Anduril schakelt ook snel met strategische overnames, zoals het een Amerikaans techbedrijf betaamt. Een belangrijke factor die hielp om de aanbesteding te winnen, was de autonome luchtvaarttechnologie van Blue Force Technologies uit de Amerikaanse staat North Carolina. Op 7 september 2023 nam Anduril Blue Force over en op 24 april 2024 won het de aanbesteding met de technologie van het bedrijf. De voorbije drie jaar waren er ook al overnames van het dronebedrijf Area-I en het raketmotorenbedrijf Adranos.

Trump-clan

Maar de efficiënte en gewiekste aanpak van Anduril zou op niets zijn uitgedraaid, als Peter Thiel en Elon Musk de weg niet hadden vrijgemaakt voor de start-up. SpaceX en Palantir daagden in 2014 en 2016 de Amerikaanse luchtmacht voor de rechter. De bedrijven eisten het recht op om mee te concurreren in aanbestedingen. SpaceX viseerde de monopoliepositie van United Launch Alliance. Dat is een joint venture tussen Boeing en Lockheed Martin, die alle ruimtelanceringen voor NASA en het Amerikaanse ministerie van Defensie overzag. Musk en Thiel wonnen de zaken en sindsdien krijgen start-ups in de Verenigde Staten de kans om te concurreren met de grote spelers in de rijke defensie-industrie. Mede dankzij de steun van Founders Fund, het durfkapitaalfonds van onder meer Peter Thiel, werd Anduril opgericht en meerdere topmensen van Palantir maakten de overstap naar Anduril.

Wat Peter Thiel, Palmer Luckey en Elon Musk ook verbindt, is hun ongebreidelde steun voor Donald Trump. Van Thiel weten we dat hij in 2016 een spreker was op de Republikeinse Nationale Conventie. Hij voelde zich aangesproken door Trumps beleid inzake belastingen, immigratie en bedrijfsregulering. Elon Musk is er in de huidige verkiezingsstrijd ook van overtuigd dat een overwinning van Trump het meeste in het voordeel van zijn bedrijf Tesla zal zijn.

Maar het is wel Palmer Luckey die de kroon spant. Hij haalde het nieuws met zijn oplossing voor de beruchte muur van Trump op de grens tussen de Verenigde Staten en Mexico, om Mexicaanse migranten ervan te weerhouden de grens over te steken. Palmer Luckey wil de muur vervangen door een “digitale muur”, genaamd Lattice, weet Wired. Dat is technologie die door Anduril moet worden ontwikkeld. De digitale muur van Luckey bestaat uit een reeks torens die uitgerust zijn met antennes en door lasers begeleide camera’s. Elke opstelling van Lattice moet nauwkeurig de bewegingen van mensen detecteren in een straal van meer dan 3 kilometer.

En het mag duidelijk zijn dat de medeoprichter van Anduril rekent op een overwinning van Trump in november, want twee maanden geleden organiseerde Luckey nog een geldinzamelactie voor de Trump-campagne in Californië. Met Trump als president heeft de toepassing van Lattice-technologie de meeste kans op slagen. In de komende jaren zal blijken of Anduril erin slaagt zijn contract van minstens duizend autonome gevechtsvliegtuigen voor de Amerikaanse luchtmacht in de wacht te slepen. En of de digitale muur tussen Mexico en de Verenigde Staten even fictief blijft als het zwaard van Aragon.