Jonge Londenaars ontdekken opnieuw de Knowledge Point School, het opleidingscentrum voor officiële taxichauffeurs. De bekende Londense taxi’s hebben Uber overleefd, en de robotaxi’s zijn voorlopig geen bedreiging.
Asif krabt zich in de haren terwijl hij zich afvraagt hoe hij van Holloway Road Station naar het Quality Chop House moet navigeren, twee mijl verderop aan Farringdon Road. Een dozijn medestudenten van de Knowledge of London, de slopende opleiding die nodig is om een van de beroemde zwarte taxi van de hoofdstad te besturen, zien hem kronkelen onder het klassikale verhoor van de instructeur, terwijl een ander dozijn meeluistert via een videogesprek. Uiteindelijk geeft hij zijn nederlaag toe en voegt zich weer bij de toekijkende halve cirkel.
De Londense taxichauffeurs hebben een paar moeilijke jaren achter de rug. Ritverhuurplatforms zoals Uber hebben de markt op haar kop gezet, met chauffeurs die navigatiesystemen gebruiken en de routes niet meer uit hun hoofd hoeven te leren. Strengere milieunormen dreven de kosten van de voertuigen op. Gemeenteraden blokkeerden favoriete sluipwegen. Op meer dan de helft van de wegen in Londen geldt nu een snelheidslimiet van 32 kilometer per uur. Sinds 2017 is het aantal chauffeurs met een zwarte taxi gedaald van 25.000 naar amper 16.500, volgens Transport for London (TfL).
De kortste weg, niet de snelste
Voordat ze hun eerste passagiers kunnen oppikken, moeten alle chauffeurs van zwarte taxi’s slagen voor de Knowledge, een 160 jaar oude test waarbij ze meer dan 6.000 straten en bezienswaardigheden binnen een straal van zes mijl (9,7 kilometer) rond Charing Cross uit hun hoofd moeten leren. Ze moeten ook kunnen navigeren via de kortste route, omdat het aantal kilometers bepalend is voor de prijs. Examinatoren kunnen het nog moeilijker maken door aan een bepaalde kant van de weg te gaan staan of zich voor te doen als klanten met een zwaar regionaal accent.
‘Uber heeft ons een dienst bewezen. Er is een hele generatie mensen die nog nooit een bus hebben genomen’
Hebben de moderne navigatiesystemen van de Knowledge dan geen anachronisme gemaakt? Tot op zekere hoogte wel. Vaardig navigeren is slechts een deel van het doel van het examen. Het dient ook om de toegang te beschermen tot wat in feite een 371 jaar oude gilde is.
Het gebruik van een navigatiesysteem wordt studenten afgeraden. “Google Maps zit vol fouten en berekent vaak routes die het snelst zijn”, zegt Gert Kretov, een instructeur aan de Knowledge Point School. “We moeten de kortste route kennen.” Hij schat dat het slagen voor de Knowledge 10.000 pond (11.500 euro) kost, gespreid over twee tot drie jaar, inclusief lessen en het huren van een scooter, het favoriete middel om routes te leren.
Robotaxi’s
Een andere bedreiging doemt op in de achteruitkijkspiegel: taxi’s die geen chauffeur nodig hebben. Vanaf volgend voorjaar zal de regering proefprojecten voor autonome taxi’s toestaan. Dat brengt het land op één lijn met China en Amerikaanse staten als Californië en Texas, waar Tesla en Alphabets Waymo-divisie robottaxi’s exploiteren.
Lees ook: De race om de robotaxi: ‘Ze vervangen zelfs grote delen van het openbaar vervoer’
Een vloot van vijftien autonome Ford Mustangs (voorlopig onder toezicht van begeleiders) rijdt al over de Londense wegen vanuit het hoofdkantoor van Wayve, een Brits techbedrijf dat vorig jaar meer dan 1 miljard dollar ophaalde, onder meer bij het Japanse SoftBank. Tijdens een recente demo van vijftien minuten reed het met een mix van kalmte en autoriteit, zoals de beste taxichauffeurs. De auto, die een kroon van zeven camera’s draagt, liet zich niet van de wijs brengen door voetgangers die treuzelden bij zebrapaden, ongeduldige fietsers die door het rood reden of wegwerkzaamheden die zijn pad versperden.
Mooie verdienste
Ondanks al die uitdagingen is een nieuwe generatie chauffeurs in opleiding: 1.166 studeren momenteel aan de Knowledge, na een dieptepunt van 759 studenten in 2022, volgens gegevens van TfL. In tegenstelling tot de bestaande chauffeurs, die over het algemeen wit zijn, zijn de nieuwe kandidaten meer etnisch gemengd. Velen zijn Uber-chauffeurs op zoek naar hogere lonen en meer vrijheid dan de ritbezorgingsapps bieden. Studenten klagen dat de apps soms maar 1 pond per mijl betalen; een normaal tarief voor een Londense taxi is vijf of zes keer zoveel. “We zien dat steeds meer jongeren beseffen wat het verdienpotentieel is”, zegt Steve McNamara, de algemeen secretaris van de Licensed Taxi Drivers’ Association.
Op de Knowledge Point School, op een dinsdagavond in juli, neemt Robleh Salah een pauze van het bestuderen van de grote kaarten die aan de muren hangen. Hij zegt dat zijn belangrijkste motivatie onafhankelijkheid is. Als voormalig monteur studeert hij al drie jaar aan de Knowledge en is hij bijna geslaagd. Hij werkt vier dagen per week van 11 uur ’s ochtends tot middernacht op school. De andere drie dagen rijdt hij in een Uber.
80 procent
De Londense vervoersautoriteiten lijken niet goed te weten wat de toekomst van de taxi’s is. De burgemeester heeft als doel gesteld dat in 2041 80 procent van de verplaatsingen te voet, met de fiets of met het openbaar vervoer moet worden afgelegd. Maar sinds hij dat cijfer in 2018 heeft genoemd, is het percentage nooit boven 64 geraakt. Moeten taxi’s worden gekoesterd als essentiële openbare infrastructuur of gestraft als privéauto’s? “Alles op vier wielen wat geen bus is, valt onder die resterende 20 procent”, zegt Elly Baker, de voorzitter van de transportcommissie van het Londense stadsbestuur. “Maar in mijn ogen zijn taxi’s een vorm van deelmobiliteit, en worden ze nu gestraft.”
Bekijk ook: Chinese taxi-app haalt 4,4 miljard dollar op in New York
De toekomst van de Londense taxi’s is niet helemaal donker. Onlangs heeft de TfL de lijst van te kennen locaties voor de Knowledge verkort. Apps als Uber hebben jonge mensen geleerd wat een gemak taxi’s kunnen zijn. “Er is een hele generatie mensen die nog nooit een bus hebben genomen”, merkt McNamara op. “Uber heeft ons een dienst bewezen.” Tegenwoordig kunnen passagiers zelfs een taxirit boeken via Uber.
Bestuurders zijn ook sceptisch over de vraag of robotaxi’s ooit in staat zullen zijn om over de wegen van het centrum van Londen te navigeren, of dat de mensen dat zullen willen. “Het zal nog wel even duren voordat de gemiddelde Londenaar het prettig vindt dat er niet echt iemand achter het stuur zit”, denkt Baker.
Bekijk ook: D’Ieteren stort zich op taximarkt met overname Taxis Verts
