Waarom Carestel de feestneus afzet

Vijf jaar nadat Carestel en Henk Verhaest hun cateringactiviteiten voor feesten bundelden in Gourmet Events, hebben ze besloten om beide weer hun eigen potje te koken. “Zes verschillende business units coördineren, was onmogelijk.”

Het zijn drukke tijden voor Michel Van Hemele, gedelegeerd bestuurder van het beursgenoteerde Carestel. Nadat hij eerder al Hot Cuisine, producent van vacuümbereide gerechten, doorschoof naar de Weide Blik, kondigde hij vorige week de verkoop aan van de hotelpoot van de groep aan het Amerikaanse Westmont Hospitality. Eind vorige maand werd ook al de feestencateraar Gourmet Events aan het management verkocht.

“Zes verschillende business units coördineren, was onmogelijk,” aldus Van Hemele. “Bovendien beschikte Carestel niet over de financiële slagkracht om die zes takken te ondersteunen. Vandaar de beslissing om ons terug te plooien op drie kernactiviteiten. Met Lunch Garden hebben we een significant marktaandeel dat we willen verdedigen. Voor de autowegrestaurants en de luchthavencatering praten we momenteel met Europese partners over een mogelijke samenwerking op het vlak van aankoop en logistiek, maar een volledige verkoop van die activiteiten is uitgesloten.”

Allebehalve rimpelloos huwelijk

De verkoop van Gourmet Events maakte meteen een einde aan een vijfjarig huwelijk tussen algemeen directeur Henk Verhaest en Carestel dat allesbehalve rimpelloos verliep. De resultaten eindigden namelijk steevast in het rood en als gevolg daarvan was ook het eigen vermogen tot ruim 1 miljoen euro onder nul gezakt. Een kapitaalverhoging door Carestel van 1,4 miljoen euro op het einde van vorig jaar – een deel van het openstaande kaskrediet van Gourmet Events bij Carestel werd omgezet in maatschappelijk kapitaal – moest de evenementencateraar marktrijp maken.

“We kregen biedingen uit binnen- en buitenland,” verklaart Van Hemele. “We hadden een persoonlijke voorkeur voor het bod van het lokale management dat overigens marktconform was. Om ze nog een extra duwtje in de rug te geven, hebben we een lening van Carestel gewoon laten doorlopen.”

Henk Verhaest, operationeel directeur Peter Gangl en twee stille vennoten hebben nu elk 25 procent van de aandelen in handen.

Godsdienstleraar in de keuken

Dat Henk Verhaest carrière zou maken in de horecasector had niemand kunnen voorspellen. De licentiaat godsdienstwetenschappen en filosofie ( KU Leuven) was namelijk tien jaar lang godsdienstleraar aan het Sint-Jan Berchmanscollege in Brussel.

“Toch heb ik altijd affiniteit gehad met de horeca, want ik hou van lekker koken,” lacht de 45-jarige Verhaest. Het was echter de schoonfamilie die hem finaal de stap naar de wereld van potten en pannen deed zetten. Samen met zwager Geert Allaert, de man achter de evenementengroep Music Hall, richtte de amateur-kok in 1995 de traiteurdienst New Food Invest op. Geert Allaert legde zich toe op de exploitatie van concertzalen, het organiseren van evenementen en het produceren van shows; Henk Verhaest bekommerde zich om de catering. Maar al vlug verdween Allaert uit beeld en drie jaar later kreeg Verhaest een mooi voorstel van Carestel. Die bracht haar cateringactiviteiten op Flanders Expo en voetbalclub KAA Gent in, waarvoor ze 75 procent van de aandelen kreeg van de vennootschap die voortaan Gourmet Events zou heten. Minderheidsaandeelhouder Verhaest mocht op post blijven en werd door de familie Van Milders aangezocht om de evenementenpoot van de groep Carestel verder uit te bouwen.

“Catering op grote schaal leek me wel wat en daarom heb ik toegehapt,” verklaart Verhaest zijn keuze. “Door de inbreng van die twee contracten verdubbelde de omzet meteen tot 5 miljoen euro.”

De beursgang van Carestel medio 1999 gooide echter roet in het eten. De financiële markten verwachtten voort- aan sterke groeicijfers van Carestel en ook dochter Gourmet Events moest haar steentje daartoe bijdragen. Dankzij het voetbaltoernooi Euro 2000 en de vijfjaarlijkse Gentse Floraliën (op zich al goed voor een extraatje van 1,5 miljoen euro omzet) werd er voor het jaar 2000 gerekend op een omzet van 10 miljoen euro.

Het liep echter anders, want de teller bleef steken op iets meer dan 8 miljoen euro. In het hoofdkwartier in Erpe-Mere werd beslist om het geweer van schouder te veranderen en Carestel lijfde Ten Bosch Catering ( TBC) in, dat onder meer de kastelen in Zwijnaarde, Wippelgem en ook La Plaisance exploiteerde.

“De synergiemogelijkheden waren enorm, maar toch werd de acquisitie een dikke flop,” analyseert Verhaest nu. “In tegenstelling tot Gourmet Events, dat bijna uitsluitend actief was op de professionele markt, werkte TBC vooral voor de particuliere sector en daar gelden andere wetten.”

Ook Van Hemele heeft bedenkingen bij die acquisitie. “Carestel was indertijd misschien iets te enthousiast op zoek naar expansie. Trouwfeesten en familiefeesten is een business voor een lokale ondernemer, een beursgenoteerd bedrijf heeft in die sector niets te zoeken.” Nauwelijks één jaar na de overname werd TBC opnieuw afgestoten, maar de lichtzinnige acquisitie had wel een financiële kater en een enorme overhead achtergelaten.

Wachten op de Floraliën

Toch heeft Verhaest geen spijt van zijn samenwerking met Carestel. “Het was een leerrijke ervaring. Voordien was ik op bijna alle evenementen zelf aanwezig en op de werkvloer merk je dan al snel of iets rendabel is of niet. Bij Carestel was dat natuurlijk niet langer mogelijk en moest ik structuren en procedures opzetten om mijn taken te kunnen delegeren.”

Momenteel beschikt Gourmet Events over twee eigen keukens: in Flanders Expo en Vorst Nationaal. Toch worden niet alle menu’s compleet bij Gourmet Events klaargestoomd. Zo wordt de patisserie aangekocht en doet het bedrijf ook nog geregeld een beroep op de diensten van die andere gewezen Carestel-dochter Hot Cuisine.

Behalve de eenmalige evenementen, die goed zijn voor een kleine 20 procent van de omzet, heeft Gourmet Events ook nog exclusiviteitscontracten met Flanders Expo, KAA Gent, De Bijloke, de stadsschouwburg in Antwerpen, Skyhall in Zaventem en Vorst Nationaal. “Recent is daar ook de Zuiderkroon in Antwerpen bijgekomen,” klinkt het bij Verhaest. “Maar we blijven ook nog uitkijken naar nieuwe contracten in de driehoek Antwerpen-Gent-Brussel.”

Het vaste personeelsbestand schommelt al een tijdje tussen 40 en 45 mensen, maar daarnaast doet Gourmet Events ook nog een beroep op tijdelijke werknemers die samen bijna 35 procent van de totale personeelskost opslorpen. Exacte cijfers heeft Verhaest nog niet, maar hij schat dat 2003 zal worden afgesloten met een omzet van 6,3 miljoen euro.

“Dit jaar willen we daar graag tien procent bijdoen en 2005 moet weer een ‘grand cru’-jaar worden, want dan zijn er opnieuw Floraliën.”

Dirk Van Thuyne

“Carestel was in het verleden misschien iets te enthousiast op zoek naar expansie.” (Michel Van Hemele, Carestel)