Amazon heeft 225 miljoen euro geïnvesteerd in een Britse steenkoolcentrale. In de race om de krachtige modellen voor generatieve AI te ontwikkelen, investeren bigtechbedrijven in bestaande energiecentrales om zeker voldoende stroom te hebben.
Het Duitse energieconcern RWE maakte in zijn vorige kwartaalrapport de overname van zijn steenkoolcentrale in het Britse Didcot bekend. Wie de overnemer was, werd toen niet bevestigd, maar volgens Deutsche Bank gaat het om Amazon.
RWE rekent de komende jaren op nog tien vergelijkbare deals met exploitanten van datacenters. Dat kan het bedrijf meer dan 1 miljard euro opleveren. Het aandeel van RWE noteert intussen rond het hoogste niveau in veertien jaar.
Energieverslinders
De interesse van bigtechbedrijven in energiecentrales en industriële sites heeft alles te maken met de hoge stroomvereisten van datacenters. De systemen die worden gebruikt om AI-modellen te trainen, verbruiken al gauw het equivalent van het stroomverbruik van een stad als Mechelen en Sint-Niklaas.
Bedrijven als Amazon, Google en Microsoft — de hyperscalers die in datacenters investeren — krijgen maar moeilijk de nodige toelating om zo’n energieverslindende infrastructuur op het net aan te sluiten. Voor big tech betekent tijd meer dan ooit geld in de race om het meest performante model dat menselijke intelligentie evenaart of zelfs voorbijstreeft.
Juist daarom komt bestaande infrastructuur in beeld. Energiecentrales die nog operationeel zijn, kunnen soms worden uitgebreid om aan de energiebehoefte van een datacenter te voldoen. Bij niet-operationele sites is vaak nog wel netcapaciteit beschikbaar om datacenters met een hoog verbruik op korte termijn aan te sluiten.
Belgisch probleem
De voorbije week was ook in ons land het verbruik van nieuwe datacenters een onderwerp van debat. Zo wachten ongeveer 180 bedrijven in Vlaanderen op een aansluiting op het net, omdat er onvoldoende capaciteit is, schreef VRT NWS. Honderden andere bedrijven krijgen wel stroom, maar niet genoeg voor hun activiteiten.
Tegelijk moeten die bedrijven concurreren met nieuwe datacenters. Het aantal aanvragen voor netaansluitingen voor datacenters is in België sinds 2022 — niet toevallig het jaar vóór de doorbraak van ChatGPT — vernegenvoudigd. Er zijn studieaanvragen voor nieuwe aansluitingen en uitbreidingen ingediend die 70 terawattuur stroom vergen, terwijl het totale elektriciteitsverbruik in België ongeveer 80 terawattuur bedraagt. Dat blijkt uit een recent persbericht van Fluvius. De hoogspanningsnetbeheerder Elia verwacht dat veel van die aanvragen niet zullen uitmonden in concrete projecten, maar ze maken de wachtrij wel langer.
Op dit moment geldt nog ‘wie het eerst komt, het eerst maalt’, maar samen met de overheden werkt Elia aan maatregelen die andere projecten voorrang geven boven datacenters. Zo’n beleid zou rijmen met dat van de buurlanden. In delen van Nederland en Duitsland geldt een stop op netaansluitingen voor grootverbruikers zoals datacenters. Frankrijk creëert dan weer specifieke prioritaire zones waar datacenters sneller kunnen worden aangesloten.
Dit alles onderstreept de hoge waarde van bestaande energie-infrastructuur voor big tech.
Lees ook: Elektronica is volgend jaar tot 20 procent duurder: waarom ChatGPT de oorzaak is