Waar paarden thuis zijn

Op Waregem Koerse staat de liefde voor het paard centraal. In het geval van ondernemer Willy Naessens gaat dat bijzonder ver. Van zijn stoeterij De Strohoeve heeft hij een pareltje gemaakt.

Waregem staat op 28 en 29 augustus weer volledig in het teken van de edele viervoeter. De ondernemer Willy Naessens is de voorbije jaren uitgegroeid tot het boegbeeld van Waregem Koerse, dat zijn uitstraling voor een deel te danken heeft aan de flamboyante ondernemer. Hij was het die met het idee kwam om naar het voorbeeld van de paardenrennen in het Engelse Ascott ook in Waregem een hoedenwedstrijd te houden. Die is nu uitgegroeid tot een moment suprême van Waregem Koerse.

Maar Naessens bedankt ervoor zijn eigen paarden in te zetten op het evenement. “Jumping en draf zijn aparte disciplines”, zegt hij. “Ik ben meer de man van de mensport.” De industrieel ziet grote parallellen met het ondernemerschap. “Bij het mennen moet je de zaak altijd in het gareel houden, op zoek gaan naar de beste elementen en die aanvuren, of beter nog soigneren. De rol van de voerman is cruciaal. Hij moet het einddoel aanwijzen en het juiste pad uitstippelen, een pad waar niemand van mag afwijken. Voor de rest mag je zowel paard als medewerker enige koord geven, zodat ze ook hun talenten kunnen tonen.”

Net als vroeger

Willy Naessens en paarden. Het is als een eeneiige tweeling. Dagelijks zoeken mens en paard elkaars gezelschap op. “De paarden begrijpen me”, zegt de nu 73-jarige ondernemer. “In de winter ga ik van het werk naar de stoeterij om er te praten met mijn paarden.” Die stoeterij, De strohoeve, ligt op amper een kilometer van zijn bouwbedrijf.

Naessens stampte De Strohoeve midden de jaren negentig uit de grond. “Ik heb kanker gehad. In het ziekenhuis besefte ik dat ik mijn hele leven keihard gewerkt had en in feite geen hobby had”, legt hij uit. “Ik nam me voor om na mijn genezing een dimensie aan mijn leven toe te voegen. Noem het maar een uit de hand gelopen hobby.”

Als Willy Naessens op zijn domein de massieve houten poorten openduwt, openbaart zich een wondere wereld. “Deze woning was in feite bedoeld om er samen met mijn echtgenote te gaan wonen”, zegt hij. “Maar zij zag dat niet zitten. En dus heb ik er maar een stoeterij van gemaakt.”

Aan de muur hangen reusachtige foto’s, onder meer van de ellenlange stoet van paarden en koetsen voor het huwelijk van zijn zoon. “In Wortegem-Petegem was er allicht nooit meer volk op straat dan die dag”, zegt Naessens. “Om naar mijn zoon te kijken, maar ook naar de paarden en de koetsen. Ik heb de burgemeester nu voorgesteld in de toekomst enkele paarden en karren van stal te halen om het huisvuil op te halen. Dat zal misschien iets trager gaan dan met een vrachtwagen, maar de ecologische voetafdruk zal zo veel kleiner zijn. Huisafval ophalen zal ook een soort evenement zijn. Net als vroeger.”

Koetsenmuseum

Ruim 150 koetsen hebben inmiddels hun weg gevonden naar de Vlaamse Ardennen. Naessens is in de loop van de jaren op zoek gegaan naar het nec plus ultra, zowel in eigen land als in het buitenland. Voor de niet-kenner ogen ze heel waardevol. “Dat zijn ze ook”, weet Naessens. “Er zijn koetsen bij die tussen 1910 en 1930 in Leuven nog dienstdeden als taxi voor de koninklijke familie. Andere heb ik gekocht van André Rieu, toen hij in financiële moeilijkheden kwam.”

Het pronkstuk van de stoeterij – die alles weg heeft van een museum – kocht Naessens in Engeland: een postkoets die nog gebruikt werd in Buckingham Palace. Gekocht van een Nederlander voor 5000 euro, en vervolgens gerestaureerd in Polen voor een niet nader genoemd bedrag.

En brengt deze hobby ook geld op? Of is het slapend kapitaal? “Neen, ze kost me veel”, stelt Naessens. “Maar mannen met paarden hebben de hemel op aarde. Komen ze te sterven, dan valt er niets meer te erven. Een gewoon menpaard kost al snel 4000 euro. Een doorsneekoets kan oplopen tot 8000 euro en een bijbehorend tuig tot 15.000 euro. Ik weiger ook om daar business van te maken, al verandert er al eens een koets van eigenaar en zal ik goede klanten ook wel eens rondrijden in het Vlaamse land. Maar in principe koop ik puur uit liefde en passie. Het is een hobby die me zeer dierbaar is. Ik zou niet zonder kunnen. Rondrijden met paard en koets is het mooiste wat er is”, zegt de verzamelaar.

Delen zijn kinderen die passie? “Niet echt”, weet Naessens. “Ach, ze doen er later mee wat ze willen. Mijn zorg is het dan niet meer. Maar ze zullen in ieder geval iets waardevols in handen hebben, dat is wel zeker.”

Nog een droom

Maar diep in het hart van de paardenliefhebber ligt nog een droom te rijpen. Jaren geleden slaagde Willy Naessens er op Waregem Koerse in een gareel met 72 paarden onder controle te houden. Een wereldrecord, waar een Oostenrijkse bankier nu een aanval op wil inzetten. De man mikt op een gareel met 100 paarden.

“Paardenliefhebbers doen soms gekke dingen,” zegt Naessens. “Die Oostenrijker is een goede vriend. Ik heb gezegd dat ik hem zal helpen als hij mijn record wil breken. En ik heb eraan toegevoegd dat als hij mijn record breekt, ik het jaar nadien ook zijn record zal proberen te breken. Dan trek ik er op Waregem Koerse nog eens op uit. Ook hij belooft me dan hulp. Wat kan het leven toch mooi zijn onder paardenliefhebbers.”

KAREL CAMBIEN