Vlaamse knowhow scoort in de VS

Het vroegere Barconet floreert dankzij interactieve digitale televisie en Amerikaanse centen.

Drie jaar na de feiten is de overname van Barconet door het Amerikaanse Scientific-Atlanta een prima zaak gebleken. Voor alle partijen, maar zeker voor Scientific-Atlanta zelf. Voordien had de Amerikaanse topper in materiaal voor televisiedistributeurs op de Europese markt weinig te bieden. Nu rukt hij op over de hele lijn. “Ze hadden te weinig input over wat er precies bij de Europese operatoren leefde. Dankzij onze feedback kunnen ze nu producten definiëren die ook in Europa verkoopbaar zijn. Met onze Amerikaanse producten zijn we veel competitiever geworden.”

Maar ook het omgekeerde is waar. Het voormalige Barconet is vandaag veel concurrentiëler op de Amerikaanse markt. Nick Fielibert, technisch directeur voor Europa en Azië: “Dankzij Scientific-Atlanta hebben we investeringen kunnen doen die verdomd veel moeilijker zouden zijn geweest als we Barconet waren gebleven. Zeker als je elk kwartaal met goede cijfers moet komen.” Een van die investeringen was in telco-tv: televisie via de telefoon. “Daarin hebben we onze markt sterk kunnen uitbreiden,” zegt Nick Fielibert. In maart won Scientific Atlanta een meerjarencontract van mogelijk 195 miljoen dollar bij SBC Communications, de voormalige referentieaandeelhouder van Belgacom, met onder andere producten van Scientific-Atlanta Europe (zoals het voormalige Barconet sinds drie jaar heet). Alcatel is er projectleider. Scientific-Atlanta û ruim 7000 werknemers, 1,7 miljard dollar omzet in boekjaar 2004 û zat afgelopen kwartaal op een cashberg van 1,45 miljard dollar.

Aandeelhouders betaalden de rekening

“De overname is geen slechte zaak geweest,” bevestigt ook secretaris Paul Maxy van ACV Metaal in Kortrijk. “De tewerkstelling is zowat op hetzelfde peil gebleven en er zijn geen zware afdankingen geweest.” De vroegere aandeelhouders moesten wel genoegen nemen met 5,7 euro voor een aandeel dat een jaar voordien tegen 15,6 euro op Euronext was gebracht.

Natuurlijk voerden de Amerikanen meteen wel een paar grondige veranderingen door. Chief executive officer Joost Verbrugge moest weg. Een legertje informatici uit Amerika hielp Barconet in een jaar tijd zijn verouderde bedrijfsbeheersysteem te vervangen door SAP. De productenportefeuilles werden naast elkaar gelegd. De Belgen moesten het afleggen tegen de transmissieproducten uit de Verenigde Staten. Maar aan de distributiekant, in de kopstations (de apparatuur die de signalen van satellieten en videoservers op de kabel zet), hadden Barconet en zijn Deense filiaal de betere technologie. “Er zijn heel weinig mensen verdwenen in onderzoek en ontwikkeling, wel verschoven,” zegt Fielibert. “Grote projecten in kopstations zijn nu een samenwerking tussen Kopenhagen, Kortrijk en Atlanta. Vergelijk dat met het ontwikkelen van een grote router bij Cisco. Als daar vijftig ingenieurs op werken, zijn dat er 35 van ons.”

Neem een voorbeeld aan Ierland

Er is nog productie bij Scientific-Atlanta Europe. De uitbesteding aan Barco in Poperinge is gestopt, maar in Kortrijk gebeurt nog wel eindassemblage van kopstationproducten. In plaats daarvan is Kortrijk nu het logistieke centrum voor Europa, waarlangs de productie uit Mexico en uit andere locaties wordt verdeeld.

Fielibert, die twintig jaar anciënniteit heeft in het bedrijf, rapporteert vandaag aan Dean Rockwell, de Canadees die bij Scientific-Atlanta de infrastructuurtak leidt. “Dean weet welk engineeringtalent hij hier in Europa heeft. We zitten aan de top in onderzoek en ontwikkeling. We kunnen veel projecten voorstellen bij het IWT-Vlaanderen en daar voorschotten krijgen. Dat helpt om Vlaanderen als O&O-centrum uit te bouwen. En er is nu ook het kenniscentrum van het Interdisciplinair instituut voor BreedBand Technologie.” Voor de politici heeft hij een boodschap: spiegel je aan Singapore en Ierland. “Ierland steekt een geweldige energie in het ondersteunen van research. In Shannon zie je al die Amerikaanse bedrijven neerstrijken. Er is geen reden waarom dat niet in Vlaanderen kan.”

Kortrijk staat vandaag sterk binnen de groep. “Europa is winstgevend, zowel voor de producten die hier zijn ontworpen als voor de producten van Scientific-Atlanta die we hier distribueren: kabelmodems en settopboxen,” zegt Fielibert.

Concurrent van Philips & co.

Het is de ironie van de geschiedenis dat kabelmodems één van de sterkst groeiende segmenten van Scientific-Atlanta Europe zijn. Barconet werd overgenomen nadat de dure acquisitie van het Nederlandse The Industree, dat kabelmodems bouwde, een investering in de verkeerde standaard bleek te zijn. Kortrijk had geen geld meer om modems voor de winnende standaard te ontwikkelen. Maar nu is het wel de kennis van Barconet die Scientific-Atlanta toelaat om zich met zijn kabelmodems en settopboxen op de Europese markt te werpen. “Door de lokale support en de lokale features zijn we nu sterk aan het verkopen, vooral met de migratie naar voice over IP.” Oost-Europa gaat heel hard, stipt Fielibert aan.

In settopboxen – die klassieke tv-toestellen geschikt maken voor digitale ontvangst – is Scientific-Atlanta een geduchte concurrent geworden voor Philips, ADB, Thomson, Motorola en consorten. Maar om aan Telenet te leveren, is er nog werk aan de winkel. De klanten van Telenet zullen kunnen kiezen tussen een drietal settopboxmodellen van Philips en het Zwitserse ADB.

Bruno Leijnse

Uiteindelijk lijken vooral de vroegere aandeelhouders van Barconet de rekening te hebben betaald.