Vlaamse cowboys in Ushuaia

Na Afrika en Azië verovert Seghers Water stormenderhand Zuid-Amerika. Gedelegeerd bestuurder Luc Vriens bouwt binnenkort zijn 200ste Unitank-water- zuiveringsstation in Ushuaia, de meest zuidelijke stad ter wereld.

Buenos Aires, Mendosa (Argentinië).

Volgende maand ondertekent Luc Vriens, gedelegeerd bestuurder van Seghers Water uit Wespelaar, het contract voor de bouw van een nieuwe waterzuiveringsinstallatie in Ushuaia (Argentinië), de meest zuidelijke stad ter wereld.

Belgen hebben blijkbaar een nauwe band met Ushuaia. Verleden jaar vertrokken Alain Hubert en Dixie Dansercoer vanuit het Territorio Nacional de Tierra del Fuego voor hun opzienbarende sledetocht van 3800 kilometer doorheen Antarctica. En nu schrijft Vriens er samen met het team van de lokale Seghers Water-dochter Biotecma geschiedenis. Als een Vlaamse gaucho – zo worden cowboys in Zuid-Amerika genoemd – zal Vriens er tussen december 1998 en maart 1999 de eerste fase van het huishoudelijk waterzuiveringsstation uit de grond stampen. In die vier maanden moet het gebeuren, want alleen dan vriest het niet in deze uithoek van de wereld. Het station zal een capaciteit hebben van 20.000 inwonersequivalenten (IE), goed voor een totale investering van 114 miljoen frank.

Op amper acht jaar tijd

werden er wereldwijd al 200 Unitank-waterzuiveringssystemen geïnstalleerd. Samen goed voor een totale investering van 15 miljard frank, waarvan 5 miljard voor Seghers Water. Ruim 90% van deze compacte modules – een vinding van de ex- KU Leuven-assistent Vriens – staan in het buitenland. Vriens: “Nu de Waalse regering één openbare maatschappij voor waterwinning, -beheer en -zuivering opricht – de Société Publique de Gestion de l’Eau ( SPGE) – en Aquafin al sinds begin de jaren negentig over een monopolie inzake huishoudelijke afvalwaterzuivering beschikt, richten wij ons meer dan ooit op de export. De uitvalsbasis voor onze operaties blijft Wespelaar. Vorig jaar opperden we de idee om de detailplannen van alle projecten in India te laten uitvoeren, maar het lage rendement van de lokale werklui en het Vlaamse protest tegen deze delokalisatiepolitiek hebben ons daarvan doen afzien.”

Het blauwe goud

Bovendien is water – het blauwe goud van de toekomst – een schaars goed in de Derde Wereld. Met ongeveer 45.000 kubieke kilometer per jaar of amper 0,3% van het totale wateroppervlak op aarde (de rest is zout of zit vast in de poolkappen) moeten binnenkort 10 miljard mensen hun dorst lessen. In sommige droge gebieden vormen de kosten van waterbeheer al 17% van de publieke investeringen. Vriens: “Vooral de zuivering van stedelijk afvalwater biedt perspectieven. De totale markt wordt op 2,7 miljard IE geschat, goed voor een omzet van meer dan 3000 miljard frank. In deze niche bieden wij de klant flexibele oplossingen aan, van proces-engineering tot sleutel-op-de-deur, inclusief financiering én exploitatie.”

Tegen 2003

wil Seghers Water de hele wereld dekken en een geconsolideerde omzet halen van meer dan 2 miljard frank. Vandaag realiseert het Vlaamse waterzuiveringsbedrijf met 120 werknemers – waarvan veertig in het buitenland – een geconsolideerde omzet van 920 miljoen frank, 80% meer in vergelijking met een jaar geleden. Daardoor klimt de onderneming uit Wespelaar naar de eerste plaats in de toptien van Belgische waterzuiveringsbedrijven.

Seghers Water telt acht kantoren, verspreid over drie verschillende continenten: Brisbane (Australië), Caïro (Egypte), Hanoi (Vietnam), Kuala Lumpur (Maleisië), Lissabon (Portugal), Macao (China), Parijs (Frankrijk) en Pune (India). Daarnaast doet de dochter van Seghers Better Technology (zie Trends, 19 juni 1997) een beroep op de groepskantoren in Amsterdam (Nederland), Atlanta (VS), Bangkok (Thailand), Barcelona (Spanje), Bejing (China), Birmingham (VK), Dublin (Ierland) en Singapore (Singapore).

Vriens: “Sinds begin vorig jaar bezitten wij de meerderheid van de aandelen (52%) van Biotecma, onze licentiehouder in Mendosa (Argentinië). Deze maand voegen wij Seghers Water do Brasil in Sao Paulo (Brazilië) aan het lijstje toe. Hiervoor werd Paul Woodhead, ex-procesingenieur van Miningtech aangetrokken. Door het recente raamakkoord met Extraction De Smet – waarmee we nu samenwerken voor plantaardige oliën en vetten – krijgt hij bijstand van Olivier Hanne om de lokale markt te prospecteren.”

Zuid-Amerikaanse groeipool

Sinds de Zuidoost-Aziatische crisis is uitgebroken, vormt Zuid-Amerika voor Seghers Water hét groeipotentieel bij uitstek. De milieuwetgeving begint nu immers ook tot de Mercosur-landen (Brazilië, Argentinië, Uruguay en Paraguay) door te dringen. Vriens: “Voortaan richten we onze pijlen op het Latijnse continent. De nood aan waterzuiveringsinstallaties in deze regio is groot. Bovendien beschikken deze landen niet over een eigen technologie en staan de Europese bedrijven goed aangeschreven bij de plaatselijke bevolking. Ook positief is dat – in tegenstelling tot Azië – hun mentaliteit niet zoveel verschilt van de onze. Dat maakt samenwerken makkelijker.”

Seghers Water zette eerst voet aan wal in Argentinië. Sinds 1994 verkocht directeur-generaal Veronica Gonzaléz van licentiehouder Biotecma (omzet: 200 miljoen frank met twaalf werknemers), gesteund door area manager Paul Delaplace, al voor 500 miljoen frank Unitank-systemen. Afnemers waren onder meer Cargill (voeding) in Bahia Blanca, Pasa (chemie) in Rosario, Roemers (farmacie), Brahma en Bionatura in Buenos Aires. Huishoudelijke stations staan er in Plottier (50.000 IE), Cordoba (60.000 IE), Centenario (70.000 IE) en Mendosa (100.000 IE) en – binnenkort – Neuquen (85.000 IE). Voor de neus van zijn Belgische concurrenten Biotim en Enviroasia (zie Trends, 15 januari 1998) sleepte Seghers Water in oktober 1997 het contract voor de nieuwe brouwerij van Brahma – de grootste bierproducent van Brazilië – in de wacht. En begin dit jaar startte de lokale aannemer Roscoe met de werken in Porto Allegre. Het bedrijf, dat een productiecapaciteit heeft van 7 miljoen liter per dag, moet tegen eind augustus 1998 af zijn. Het budget voor de engineering van het zero emission-station van 300.000 IE – even groot als Brussel-Zuid, waarvan de factuur na negen jaar werken al tot zo’n 6 miljard frank is opgelopen – bedraagt 175 miljoen frank.

Vriens: “Wij denken er ook aan uit te breiden in Chili. Deze economische tijger uit Zuid-Amerika boomt als nooit tevoren. Bovendien heeft dit land vorig jaar een samenwerkingsakkoord met Vlaanderen afgesloten en moeten de milieu-investeringen nog op gang komen. Daarnaast zijn we begonnen met onze verkenningsronde in Venezuela en Colombia. Ook daar verwachten we een doorbraak dankzij de expansie van de lokale petroleumraffinaderijen en de joint venture van Interbrew met Cisneros ( nvdr – als ex-medewerker van Interbrew heeft Vriens goede contacten met de Belgische bierbrouwerijen). Ten slotte zijn we al in Mexico actief – de olieraffinaderij Pemex, de deegwarenfabrikant Bimbo en de voedingsproducent Cargill – zodat we nu klaar staan om tegen de eeuwwisseling heel het continent te veroveren.”

ERIC POMPEN