“Vertrek van een alledaags probleem”

De Amerikaan Aaron Patzer was al ondernemer op zijn zestiende. Algauw ondervond hij hoe moeilijk het was om zijn financiën te beheren. De bestaande software vond hij maar niets: te complex, te weinig intuïtief… Dus lanceerde hij Mint in 2006. En verkocht het drie jaar later voor 170 miljoen dollar.

Knap, rijk, slim: zo kun je Aaron Patzer (31) in drie woorden omschrijven. De man was even in Brussel voor het Founder Institute, een vier maanden durend incubatieprogramma voor mensen die bij de ontwikkeling van hun project begeleid en gecoacht worden door ervaren ondernemers. De jongeman ziet er niet alleen goed uit, hij is ook gezegend met een goed stel hersenen. Als afgestudeerd informaticus en elektrotechnisch ingenieur lanceerde hij in 2006 Mint, een gratis webapplicatie om persoonlijke financiën centraal te beheren. In Amerika en Canada is het systeem aangesloten op 15.000 financiële instellingen. Gebruikers kunnen niet alleen de evolutie van hun transacties, budgetten of kredieten opvolgen, maar ook hun uitgaven in categorieën indelen – bijvoorbeeld volgens de plaats waar de transactie plaatsvond. “Toen ik achttien was en mijn persoonlijke financiën en die van mijn bedrijf door elkaar haalde, zocht ik een antwoord op eenvoudige vragen als: besteed ik te veel geld aan restaurants of dvd’s? Noch Microsoft Money noch Intuit gaf in die tijd een bevredigend antwoord. Zo ontstond Mint.”

Een multimiljonair van dertig

Het vervolg van het verhaal is niets minder dan de verwezenlijking van de American Dream. Nadat hij in zijn eentje een eerste versie van Mint in elkaar had geknutseld, ging Patzer op zoek naar vers geld om zijn product op grote schaal te commercialiseren. “Ik ving wel vijftig keer bot voor er eindelijk iemand toehapte”, vertelt hij. Amper drie jaar later slaagde hij erin om meer dan 30 miljoen dollar risicokapitaal op te halen. Een risico dat uiteindelijk veel geld opleverde, want in september 2009 verkocht Patzer zijn bedrijf voor 170 miljoen dollar aan Intuit. “Het bedrijf nam me in dienst om Mint verder te ontwikkelen en Quicken – het concurrerende product van Intuit – te verbeteren. Nu draag ik geen operationele verantwoordelijkheid meer bij Mint; ik ben vice-president product innovation bij Intuit.”

Ambassadeur van Silicon Valley

Terugblikkend noemt Patzer zichzelf een geluksvogel. Hij kon rekenen op de steun van heel wat mentors, investeerders en ondernemers – want die zijn er in Silicon Valley genoeg. “Talloze mensen hebben meegeholpen om Mint te ontwikkelen en te laten groeien, vaak gratis. In Silicon Valley heb je alles binnen handbereik. Dat maakt het voor ondernemers een unieke plek op de wereld. Juridisch advies nodig? Een advocatenkantoor dat in je project gelooft geeft twintig uur persoonlijk advies in ruil voor 1 procent van je aandelen. Zo gaat dat daar. En iedereen wordt er beter van.”

Nadat hij zijn bedrijf had verkocht, vond Patzer dat hij iets moest terugdoen voor alle hulp die hij had gekregen. Ook hij wilde jonge ondernemers laten profiteren van zijn ervaring – en zijn geld. “De oprichter van het Founder Institute is een van mijn beste vrienden. Toen ik met Mint begon, heb ik er niet aan deelgenomen, al besef ik nu dat ik dat beter wel had gedaan. Het geeft je de wijsheid en ervaring die je anders alleen maar opdoet door fouten te maken. Nu vind ik het fijn om les te geven aan het Founder Institute, dat inmiddels wereldwijd vertakt is”, vertelt Patzer bij zijn passage in Brussel.

Aandelen in 200 bedrijven

Het programma van het Founder Institute, dat is opgezet om de Silicon Valley-spirit uit te dragen, hanteert een eenvoudige formule. “Om zijn werking te financieren, vraagt het instituut 3,5 procent van de aandelen van alle bedrijven die door zijn tussenkomst zijn opgericht”, legt Patzer uit. “Veertig procent van dat bedrag gaat naar het instituut en zijn staf, 30 procent naar de mentors en 30 procent naar de afgestudeerden, die dus ook worden betrokken bij de bedrijven van hun collega-studenten.” De thema’s die tijdens de academische zittingen aan bod komen, gaan over alles wat bij de oprichting van een bedrijf komt kijken: productontwikkeling, goedkeuring van het aanbod, kapitaalwerving, marketing, juridische aspecten, enzovoort. In Brussel sprak Patzer vooral over de financiering van start-ups. “De aanpak verschilt volgens de ontwikkelingsfase van het bedrijf en het profiel van de investeerders”, zegt hij. “Bij iedere kapitaalronde moet je weer wat meer bewijzen.”

Volgens de Founder-formule schat Patzer dat hij ongeveer 0,03 procent van de aandelen van ongeveer 200 verschillende bedrijven bezit. “De diversiteit van de projecten en de relatie met andere docenten zijn echt verrijkend. Gisteren nog ontmoette ik in Amsterdam Claire Boonstra, de oprichtster van Layar, een bedrijf dat zich met veel succes heeft gespecialiseerd in augmented reality. Op dat soort contacten ga ik gretig in.”

Naast het minimale aandeel dat hij automatisch verwerft in bedrijven die uit het programma voortspruiten, heeft Patzer ook persoonlijk geïnvesteerd in een van die bedrijven, Topicmarks. “Het is opgericht door een Zwitser en een Canadees. Ze gebruiken taalanalysetechnieken om automatisch relevante content uit lange documenten te halen. Zopas hebben ze hun bedrijf verkocht”, zegt hij tevreden.

Interessante niche: transport

Patzer geeft het volgende advies aan ondernemers: “Probeer een concreet probleem op te lossen. Vertrekken van een probleem is veel makkelijker dan een nieuwe behoefte te creëren. Wat verloopt er moeizaam in je dagelijkse leven? Waaraan erger je je? Wat kost je te veel tijd? Als je de oplossing voor een van die problemen vindt, heb je een goed businessidee te pakken.”

Patzer werkt bijvoorbeeld aan de ontwikkeling van een nieuw transportproject, gebaseerd op magneettechnologie. “Het verkeer en de dichtslibbende steden vormen dé plaag van onze tijd. Ik denk dat er de volgende jaren nieuwe vormen van transport zullen ontstaan, die dankzij de technologie – zonder chauffeurs, met radars en sensoren die hindernissen zullen detecteren en zo – meer zekerheid zullen bieden en sneller zullen gaan.”

CAMILLE VAN VYVE

“Er zullen nieuwe vormen van transport zonder chauffeur ontstaan, die meer zekerheid zullen bieden en sneller zullen gaan”