Van garages tot business analytics

De informaticadienstverlener LACO uit Diegem bestaat 25 jaar. Dat is een opmerkelijk feit in een snel evoluerende sector. De hoofdaandeelhouder is Hubert Meersmans, een gewezen accountant met een passie voor de informatisering van garages.

LACO zette vorig jaar 13 procent organische groei neer en eindigde met een omzet van 15,4 miljoen. Die mooie vooruitgang had met de toen aantrekkende conjunctuur te maken. Over de twee voorgaande jaren was er telkens een dip. Maar LACO dankte de groei ook aan zijn specialisatie. LACO is het grootste onafhankelijke Belgische bedrijf in business analytics, de meest algemene term voor beslissingsondersteunende informatica. Andere grote spelers als Keyrus of Business & Decision Benelux groeiden nog sterker – Keyrus zelfs organisch met 47 procent tot 13,5 miljoen – maar behoren tot Franse groepen of tot de grote internationale consultants.

Partner van IBM

In de keuken van Luc Aertsen in Lier staat nog altijd de tafel waarrond de oprichting van LACO in de kerstdagen van 1986 is besproken. Aertsen, een burgerlijk ingenieur, had tien jaar bij IBM gewerkt, hoofdzakelijk als account-manager bij mainframegebruikers, onder andere in de bank- en verzekeringssector. Hij vond dat IBM een leemte liet in software op maat en in toepassingen. Bij zijn klant Raychem had hij de netwerkspecialiste Monique Coppieters leren kennen. De derde oprichter van LACO was Hubert Meersmans, een erkend accountant die toen in Tessenderlo een boekhoudkantoor runde.

Meersmans is de enige van de drie oprichters die nog actief is in het bedrijf. LACO scoort vandaag vooral in de verzekeringssector, maar de rode draad in Meersmans’ verhaal zijn garages. Zijn boekhoudkantoor had nogal wat garages als klant, waaronder de garage van de schoonouders van Luc Aertsen. Via een bedrijfje, SCS, verkocht Meersmans ook informatisering voor die garages. Hij had ook meer algemene financieel-administratieve software ontwikkeld. Het idee was die om te zetten naar IBM-systemen.

Aertsen trok ondertussen LACO op gang met de verhuur van informatici bij grote bedrijven en in de bankwereld, onder meer bij de ASLK. Aan OVAM verkocht LACO administratieve software op een IBM-mainframe. Toen IBM zijn AS/400 minicomputer uitbracht, begon LACO ook daarvoor diensten te leveren.

Coppieters was eind 1988 vertrokken om met haar man de multinational Sopura uit te bouwen, een succesvolle Trends Gazelle in de productie van schoonmaakproducten. In haar plaats kwam de Bruggeling Willem Compernolle, een IBM-consultant die nog altijd een van de aandeelhouders van LACO is en nog altijd als consultant werkt.

Opportunistische groei

Aertsen werd in 1994 uitgekocht door Meersmans, die zijn oog had laten vallen op een nieuwe diversificatie, het failliete Limburgse Rekenoffice. Die Hasseltse verkoper van kantoormachines en van Apple- en IBM-pc’s had op zijn hoogtepunt 61 mensen in dienst. Volgens een van zijn managers was Rekenoffice gesneuveld in de radicale prijs- en margedalingen op de pc’s van die tijd. Compernolle kreeg de leiding van het nieuwe Rekenoffice, maar de zaak ging een jaar later weer failliet. “Voordien zijn nog wel enkele onderdelen aan managers verkocht”, laat Meersmans preciseren.

Meersmans bleef nieuwe opportuniteiten nastreven. In 1996 richtte LACO een nieuw SCS op, nog altijd gericht op garages en kleine ondernemingen, met de Limburger Peter Verheyen als minderheidsaandeelhouder en zaakvoerder. Toen later het Deense Navision in België distributeurs zocht, begonnen Meers-mans en LACO samen met Verheyen en enkele consultants en relaties Navico, bedrijfsbeheersoftware voor de iets grotere kmo. “Een hele mooie opportuniteit”, zegt mede-oprichter Rudy Verwerft, die via LACO voor ING werkt. Meers-mans, die algemeen wordt omschreven als een financiële man en niet als een CEO, schoof de daadkrachtige Liesbeth De-bruyn als gedelegeerd bestuurder en manager van Navico en LACO naar voren.

Navico ging in 2007 failliet, nog altijd onder Liesbeth Debruyn. Volgens Meers-mans stapte LACO zelf al in 2002 uit Navico. Verheyen kocht LACO uit SCS uit en is nu alleen eigenaar van zijn bedrijf.

Terug naar de bron

LACO telt nu zo’n 170 medewerkers, onder wie 154 consultants. “Bijna 100 zijn bedienden, de rest freelance”, preciseert Edwin Van Waes, die in 2010 Liesbeth Debruyn opvolgde als gedelegeerd bestuurder. De focus ligt op toepassingen en business analytics voor grote financiële instellingen en grote bedrijven, waaronder GSK, BNP Paribas Fortis en Belfius. LACO ontwikkelt geen eigen technologie, maar partnert met de business analyticsspelers SAS Institute (LACO is een van de eerste SAS-specialisten in België), IBM, Microsoft en, sinds de overname van het Antwerpse Inter Access Belgium begin dit jaar, Oracle.

De financiële crisis van 2009-2010 liet zijn sporen na bij LACO. De omzet zakte met 18,7 procent, de kasstroom met 113 procent. “De raad van bestuur besliste dat er een nieuwe wind moest waaien. Mijn komst was daar een element van”, zegt Van Waes.

Het vaste personeelsbestand van LACO bleef in 2010 op peil, maar volgens de jaarrekening was er een verloop van meer dan een vijfde. “Het was een kanteljaar. Er zijn wat mensen weggegaan, ik heb zelf een paar beslissingen moeten nemen”, zegt Van Waes.

Van Waes ging resoluut voor een hogere toegevoegde waarde. Hij verbeterde een aantal arbeidsvoorwaarden en stapte met LACO in opleidingen. “Ons LACO Training Institute verkoopt SAS- en Cognos-trainingen, maar ook veel cursussen op maat. Starten met opleidingen is een half jaar tot een jaar heel arbeidsintensief. Daarna is het meer repetitief. De marges zijn heel goed”, zegt Van Waes.

De trainingen mikken op potentiële consultants, maar evengoed op klanten van LACO die hun personeel moeten opleiden om met de oplossingen te werken. Dat LACO zelf eigenaar is van zijn mooie pand in de Woluwelaan, waar op de tweede verdieping drie opleidings-lokalen zijn ingericht, is mooi meegenomen. “Wij hebben hier minstens een jaar voorsprong op de concurrentie.”

Trainingen als groeipool

Met de overname van het zestienkoppige personeel en de activiteiten van Antwerpse Inter Access Belgium, dat in 2011 zijn brutomarge zag halveren en versmachtte onder een noodlijdend moederhuis, verwierf LACO in januari ook aanwezigheid in de havenstad.

Groei ziet Van Waes in big data, de verwerking van ongestructureerde data zoals die op bedrijven afkomen uit de sociale media. Hij verwacht ook veel van mobiele business intelligence, de rapporteringstoepassingen op tablets en smartphones. LACO ging hier in juni een partnership aan met het Californische MeLLmo, een Microsoft-partner die rapporteringssoftware voor iPhone en iPad heeft uitgebracht onder de merknaam Roambi. LACO mikt opklanten in financiële diensten, grote verkooporganisaties en retail & distributie.

Trainingen zorgen volgens Van Waes nu voor bijna 5 procent van de 15,4 miljoen omzet in 2011. Ongeveer een kwart komt uit risicodragende projecten waarin LACO zich heeft vastgelegd op een timing of budget. De overige 70 procent van de omzet komt uit detachering van personeel of werk op time and materialsbasis.

Meer risicodragende projecten

Collega’s uit de sector bekijken LACO nog vooral als een verhuurder van informatici. Dat hoeft geen slechte business te zijn. ” Contractors zijn de trend”, zegt Edwin Jacobs (60), de éminence grise die nog baas was van SAP Belgium en voorzitter is van detacheringsbedrijf Steepconsult. Jacobs preciseert dat “de exorbitante marges die bemiddelaars soms namen, verleden tijd zijn”.

Zelf legt Van Waes graag de nadruk op de stijgende capaciteit van LACO om zelf projecten te beheren. “In een jaar is onze omzet in risicodragende projecten verdubbeld. Dat is de trend voor ons.” Paradepaardjes zijn de Solvency II-projecten die LACO uitvoert voor Belfius Insurance en P&V op een platform van SAS Institute. Van Waes schat ze elk op “1500 tot 2000 mandagen”, afhankelijk van uitbreidingen. Solvency II is voor verzekeraars wat Basel II is voor de banksector: de verplichting om kapitaalratio’s aan te houden in verhouding tot hun risico. LACO neemt bij Belfius Insurance vooral het datawarehouse voor zijn rekening.

Medestichter Hubert Meersmans van LACO is bijna 67. Hoe staat het bij LACO met de opvolging? “Maakt u zich geen zorgen”, zegt Van Waes. “De andere grote aandeelhouder, Willem Compernolle, is pas 53 en nog altijd zelf als consultant actief bij LACO. Over die aandelen zijn afspraken gemaakt. Toen ik aan boord kwam, ging het bestuur ermee akkoord dat ik mijn commitment zou bewijzen door zelf in het kapitaal te stappen. Dat wordt nog uitgebreid in de toekomst.”

In zijn bedrijfspresentaties kleurt LACO de omzet voor 2012 hoopvol in met een balkje tot 20 miljoen euro. Dat zou een groei zijn met 30 procent.

BRUNO LEIJNSE

De financiële crisis liet zijn sporen na: de omzet zakte met 18,7 procent, de bedrijfskasstroom met 113 procent.