De internationale franchiseketen voor reisbureaus Uniglobe palmt diskreet maar zeker België in. In twee jaar tijd steeg het aantal kantoren van nul naar vijftien. In 1997 wil Uniglobe 35 kantoren en een omzet van twee miljard frank. Om na vier jaar de nummer drie te worden op de Belgische markt.
Locatie : Ukkel, Toronto.
“Toen we ermee begonnen, lachte iedereen ons uit. Op twee jaar tijd ging onze omzet van 0 naar 600 miljoen frank. Binnen twee jaar willen we 35 kantoren en een omzet van twee miljard frank. “
Vanuit zijn Ukkels kantoor werkt Jean Helft, regional president van de NV Uniglobe Travel (Belgium/Luxembourg), aan de razendsnelle expansie van de wereldketen van franchise-reisbureaus. In mei 1993 opende het eerste Belgische Uniglobe-kantoor, vandaag zijn er 15 (een kantoor in Luxemburg inbegrepen). In 1997 wil Helft 35 kantoren in België, nog eens twee in Luxemburg en eveneens 35 in Nederland. “Vijftig kantoren, zowel in België als Nederland, is het maximum. “
De geschiedenis van Uniglobe Travel International Inc. start in 1980 in het Canadese Vancouver (zie kader). Stichter Gary Charlwood opteert voor een franchisesysteem in de reissektor. Het eerste kantoor wordt in het Canadese Cranbrook geopend. De konkurrenten reageren schamper en halen de schouders op. Maar Uniglobe groeit pijlsnel, aanvankelijk in de Verenigde Staten en Canada. In 1994 had de franchiseketen 1100 agentschappen en 6000 werknemers. In de top-500 voor franchises in Noord-Amerika van het Amerikaanse blad Entrepreneur staat Uniglobe al negen jaar afgetekend op kop. In de top-100 van franchiseketens wereldwijd klom Uniglobe in 1994 op naar de 28ste plaats. “We willen de grootste reisketen in de wereld worden, ” bazuint Gary Charlwood. Met een omzetcijfer van 70 miljard frank in 1994 is Uniglobe op de derde plaats beland. Achter Amex (600 miljard frank) en Carlson-Wagonlit (400 miljard frank).
BLAUW.
Zelfstandigen, die hun eigen kantoor leiden, zijn meer gemotiveerd dan werknemers in loondienst. Met die waarheid als een koe wordt de franchiseketen opgestart. Een Belgische franchisenemer betaalt 2,5 miljoen frank voor de oprichting van een kant-en-klaar agentschap. In ruil krijgt de franchisenemer een opleiding in het hoofdkwartier in Vancouver, trainingen, technische ondersteuning, en de gezamenlijke aankoop via bevoorrechte leveranciers. Meest opvallende visitekaartje van Uniglobe is de uniforme, blauwe kleur (de kleur van het reizen) : zowel kantoor als kleding zijn blauw.
Het franchisekantoor geeft een deel van de kommissies aan Uniglobe : 9 % gaat naar het regionaal bureau, 0,9 % naar het hoofdkwartier in Vancouver. Daarbij komen nog eens reklamekosten. Volgens skeptici is een startende franchisenemer zeven miljoen kwijt, vooraleer hij winst kan maken. De mislukkingen zijn navenant hoog. In 1993 startten wereldwijd 300 franchisenemers bij Uniglobe, 250 vlogen de deur uit. “Als kleine reisagent kan je de diensten die Uniglobe aanbiedt onmogelijk zelf betalen, ” relativeert Walter van Soest van de NV Limburg Toerisme. Hij sloot in april aan bij de Uniglobe-keten. “Vooral de preferred suppliers zijn een voordeel. Als je met 1100 aankoopt, sta je veel machtiger. ” De Belgische bevoorrechte leveranciers zijn onder meer Hertz, Sabena, Sunair en Elvia (verzekeringen).
VLAAMSE KMO’S.
Vandaag verkoopt Uniglobe 80 % zakenreizen, 20 % toerisme. Net als het trio konkurrenten Carlson-Wagonlit (de nummer één met 5,7 miljard frank omzet), BBL Travel (5,3 miljard frank) en VIP Travel (1 miljard frank) mikt Uniglobe vooral op een zakenpubliek. “Toch hebben wij een ander publiek. Wij richten ons vooral op de KMO’s, de andere ook op de grote bedrijven, ” zegt Jean Helft. Het gemiddelde omzetcijfer van een Uniglobe-kantoor schommelt rond de zeventig miljoen frank. Dat cijfer én de beperkte personeelsbezetting is op maat gesneden van een KMO. “Voor groei mikken we nu vooral op Vlaanderen en de Vlaamse Brusselaars. Zij zijn dynamisch, onafhankelijk en bezitten veel ondernemingsgeest. “
Uit een reisstudie van 1993 bij de KMO’s van Uniglobe bleek dat een derde van de KMO’s reist. Jaarlijks spendeert een KMO gemiddeld 300.000 frank aan zakenreizen.
Een nieuwigheid, vanaf september, is het gebruik van Internet. Vliegtickets, boekingen, hotels, autoverhuur, reisinformatie… Het kan allemaal via Uniglobe Travel Online. Toch blijft Jean Helft nuchter. “In vergelijking met België zijn de VS veel meer computer minded. Een zakenman heeft geen tijd om ‘s avonds via Internet reizen te boeken. En Uniglobe is niet alleen. Carlson-Wagonlit en BBL Travel gebruiken ook Internet. “
WOLFGANG RIEPL
JEAN HELFT (UNIGLOBE TRAVEL) Wereldketen van franchise-reisbureaus.
