Uniway komt in beeld

De iPhone en de iPad geven niet alleen kansen aan ambitieuze starters. Uniway, een van de oudste Belgische specialisten in webhandel, ziet er evengoed brood in.

Uniway is eind augustus vijftien geworden en dat heeft zijn voordelen. Zeventig procent van zijn ongeveer 4,4 miljoen omzet maakt het bedrijf bij klanten die een jaar voordien ook al klant waren. Trouwe klanten, zoals Corelio of Vanden Borre. “Zo kunnen we op lange termijn werken”, zegt voorzitter Marc Vanhoutteghem, een van de vijf aandeelhouders van het bedrijf.

Uniway ontstond na de teloorgang van BIM, de internetprotocol- en Unix-specialist met de vrijwielende ingenieurscultuur die het verlies van het distributiecontract van Sun Microsystems nooit te boven kwam. Vanuit die informatica-achtergrond gingen de Uniway-partners zich toeleggen op complexe websites, op webhandel, contentmanagement en collaboration-oplossingen. Uniway bouwde onder meer de sites van De Standaard, Sherpa.be, Luxair, de federale overheidsdienst Economie en van de televerkoper TEK TVshop, contactcenter inbegrepen. Het sprokkelde een knap palmares bij elkaar in technologie van Microsoft Sharepoint en .NET over Java tot opensourceproducten als Drupal.

Meer kanalen, meer werk

“De trend is dat alles ingewikkelder wordt. Ondernemingen moeten zowel offline als online werken. Klanten van Vanden Borre vergelijken prijzen op de site en stappen dan naar de winkel. Of ze bestellen online en halen in de winkel af. Met de iPhone kwamen daar smartphoneplatformen bij en nu is er ook de iPad. Je moet sociaalnetwerksites als Facebook integreren. Er is een versplintering van kanalen en elk medium vergt support. Voor ons zijn dat kansen”, zegt Vanhoutteghem.

De iPad van Apple opent weer nieuwe perspectieven. “Het zal voor de uitgeverswereld doen wat iPod en iTunes hebben gedaan voor muziek”, voorspelt Vanhoutteghem. “Corelio (uitgever van De Standaard, nvdr) had alles klaarstaan voor een elektronische editie op een e-reader. Zij hebben dat weggegooid en ze zijn herbegonnen voor de iPad. Het wordt een nieuwe vorm van communicatie. De iPad wordt nog maar eens een bijkomend verkoopkanaal, met weer een andere ergonomie. Opnieuw een kans voor Uniway”, besluit Vanhoutteghem.

De gretigheid naar nieuwe technologie is gebleven. Vanhoutteghem: “We hebben enorm veel kansen zien passeren: zoekmachinemarketing, zoekmachineoptimalisatie, betalen op internet… Maar je moet realistisch zijn. Het is als eendjes vissen op de kermis. Je kunt ze niet allemaal pakken.”

Een van de eenden die Uniway wel heeft opgevist, is internet op televisie. Met Proxis, waarvoor Uniway in 2008-2009 een nieuwe website neerzette, bouwde Uniway de eerste Belgische webwinkel op Philips Net TV. Dat is het internet- en videoplatform dat Philips in sommige tv-modellen integreert. Vanhoutteghem: “Het is een herontwikkeling van de Proxis-site, een bijkomend verkoopkanaal op de bestaande infrastructuur. We hebben dat project zelf gefinancierd. De kostprijs was beperkt. Zie het als een technologische vitrine. Het past in onze strategie om klanten naar nieuwe technologie te begeleiden. Wij moeten aanwezig zijn op die markt. We moeten leren hoe je een goede gebruikersinterface maakt voor dat medium. Onvermijdelijk zullen tv-toepassingen op een gegeven moment complementair zijn met internet of mobiel.” Vanhoutteghem schuift er enthousiast zijn portable bij om Amazon Windowshop en oSkope Visual Search te demonstreren, verbluffende illustraties van de mogelijkheden om ‘rijke’ internettoepassingen te bouwen met Web 2.0. “Online winkelen kan een heel andere ervaring worden. Daar is nog volop werk”, glundert hij.

Balanceren tussen vernieuwen en winst maken

Het Net TV-project illustreert hoe Uniway balanceert tussen vasteprijscontracten en ‘time & materials’-werk in regie, waarbij werkuren en onkosten worden gefactureerd. “Vasteprijscontracten zijn riskanter. Je betaling hangt af van mijlpalen. Maar ze zijn vaak vooruitstrevend. Als een Indiana Jones trek je vooruit door de savanne. Daarna kun je op dat gebied consultancywerk doen. Zodra de toepassing matuur is, kun je weer werken in regie. ‘Time & materials’-contracten zijn een matras voor ons. Ze zorgen voor cashflow en ze hebben een beperkt risico. Alleen met vasteprijscontracten raak je er niet uit. Je moet een combinatie hebben”, zegt Vanhoutteghem.

In vijftien jaar heeft Uniway nooit verlies geleden. De crisis van 2008-2009 knabbelde aan de winstmarge, maar vorig jaar steeg de omzet weer. Vanhoutte-ghem: “We zaten niet echt in bancaire projecten, waar de klappen gevallen zijn, en evenmin te zeer in de media. We hebben een mooie risicospreiding tussen privé en overheid, Belgisch en internationaal. Wij zijn meer gehinderd door een gebrek aan capaciteit dan door een gebrek aan vraag. Ons probleem is personeel. Bekwame informatici vinden, blijft moeilijk. Alleen om die reden moeten we soms kansen laten liggen. Frustrerend.”

In de jongste twee jaar stegen de personeelskosten sneller dan de omzet. De indexsprong van 1 januari 2009 zit in het geheugen gebrand. De winstmarge daalde. Vanhoutteghem: “We zorgen voor een uitgebalanceerde prijsberekening. We beheersen onze kosten. We zijn redelijk in onze marketinguitgaven. We nemen geen suïcidale projecten aan. We moeten wel. We doen alles met eigen middelen. De notionele-intrestaftrek is voor ons een goede zaak.”

Een huwelijk met vijf

De vijf partners zijn mid-veertigers. Twee Nederlandstaligen, drie Franstaligen. “Er is een conviviale atmosfeer, zeer informeel. We zijn projectleider of analist. We staan op het terrein. Het is een alchemie”, commentarieert Vanhoutteghem. Slechts twee keer, in 2001 en 2004, heeft een partner aandelen verkocht. Telkens kocht de partnerschap minstens een deel van de aandelen over om ze dan te vernietigen. In 2004 nam Alain Goossens, een rugby-enthousias-teling die voordien voor Tractebel Development Engineering de wereld afreisde voor gezondheidszorgprojecten, een deel van de aandelen over van Olivier Naveau, de juridische oprichter. Naveau vertrok om zijn eigen consultancybedrijf op te zetten. “De vraag naar een verkoop stelt zich vandaag niet”, zegt Vanhoutteghem.

Marketing en communicatie

Wordt Uniway stilaan te klein? In 2008 waren de Brusselaars in omzet het nummer 7 in de Data News Top-25 van Belgische websitebouwers. Er werken 45 mensen. Bovenaan stonden het beursgenoteerde Emakina en Proximedia, die alle twee een acquisitiepolitiek voerden om zich als een ‘one stop shop’ te profileren. Vanhoutteghem wil er niet aan. “Focus is een van de redenen waarom we na vijftien jaar nog bestaan. Van bij de oprichting wilden we een bedrijf op mensenmaat zijn, geen firma van 400 of 500.”

Als er strategisch marketing- of communicatieadvies nodig is, werkt Uniway samen met specialisten. Omgekeerd weten marketeers Uniway te vinden.

Liever dan op zoek te gaan naar een vaste partner voor marketing en communicatie of een overname te doen, trok Uniway in de voorbije maanden Johan Hermans (43) aan als senior business analist. Hermans is een veteraan van Hypervision, dat nu Agency.com heet. “In webtoepassingen en internethandel is het communicatieve aspect belangrijk. Ik moet de vinger aan de pols houden voor bruikbaarheid en ergonomie”, zegt Hermans.

bruno leijnse, fotografie wouter rawoens

“We willen een bedrijf op mensenmaat zijn, geen firma van 400 of 500”