Bart Sap (CEO Umicore): ‘We bekijken alle opties voor onze batterijmaterialendivisie’

Umicore schrijft 1,6 miljard euro af op zijn kwakkelende batterijmaterialendivisie. Op de vraag van een analist of een exit uit de divisie op tafel ligt, antwoordt CEO Bart Sap dat alle mogelijkheden op tafel liggen. Een beslissing volgt begin volgend jaar.

“We moeten ons aanpassen aan de nieuwe marktrealiteit”, zegt Bart Sap, die als kersvers CEO van Umicore voor het eerst de halfjaarresultaten voorstelde. Sap volgde in het voorjaar Mathias Miedreich op, die struikelde over de ontgoochelende prestaties van de divisie die kathodematerialen maakt voor de batterijen van elektrische auto’s.

De nieuwe realiteit is niet mild voor Umicore. De doorbraak van elektrische auto’s blijft achter op de verwachtingen, en erger nog, Umicore lijkt technologisch op het verkeerde paard gewed te hebben. Umicore is gespecialiseerd in de NMC-technologie, terwijl de markt, zeker in Azië, vooral de LFP-technologie kiest. NMC-batterijen zijn performanter, maar ook duurder. De goedkopere maar minder performante LFP-batterijen sluiten beter aan bij de wens van de klant, die geen fortuin wil neerleggen voor een elektrische auto.

In de eerste helft van 2024 daalde de omzet van de batterijmaterialendivisie met 33 procent, bij stabiele volumes. De divisie draaide maar net break-even op het niveau van de bedrijfscashflow. Snel beterschap is niet te verwachten. Umicore schat in dat de divisie ook in 2025 en 2026 een bedrijfsverlies zal boeken. “Pas in de laatste jaren van dit decennium verwachten we in de batterijdivisie rendementen dan hoger liggen dan de kapitaalkosten”, zegt Bart Sap.

Recyclagefabriek voor batterijmaterialen

Het bedrijf trok een eerste reeks conclusies. Van het ingezette kapitaal van 3,1 miljard euro in de batterijdivisie wordt 1,6 miljard afgeschreven. Het gaat vooral op waardeverminderingen op metaalvoorraden en op de productiecapaciteit in China, die zwaar onderbenut wordt en waar geen herstel verwacht wordt. Nieuwe investeringen worden minstens uitgesteld. De beslissing over een nieuwe fabriek in Canada valt pas volgend jaar. Ook de bouw van een recyclagefabriek voor batterijmaterialen wordt verdaagd. Ten vroegste in 2032 wil Umicore over recyclagecapaciteit beschikken, gezien de vertraagde aanvoer van batterijmaterialen en de langer dan verwachte levensduur van batterijen. Dit jaar wordt minder dan 650 miljoen euro geïnvesteerd, hoofdzakelijk in de bestaande fabrieken in Europa en Zuid-Korea, waarbij die investeringen afgedekt zijn door afnamecontracten. Umicore verlaagt ook aanzienlijk de toekomstige afnamevolumes en vertraagt de opstart van al contracteerde volumes met minstens achttien maanden.

De evaluatie van de batterijdivisie is daarmee niet voorbij. “We hebben een inventaris gemaakt van ons orderboek en onze productiecapaciteit. Vertrekkend van dat basisscenario maken we een verdere strategische evaluatie. We overwegen alle opties. We bekijken ook partnerschappen in de hele waardeketen. Umicore heeft in het verleden misschien te veel alleen willen doen”, zegt Bart Sap. In het eerste kwartaal van 2025 wil Umicore die strategische knopen doorhakken. Het bedrijf zelf gelooft nog dat de batterijmaterialendivisie waarde voor de aandeelhouders kan creëren. “Er is nog een markt voor de NMC-technologie. En we voelen dat auto- en batterijproducenten ook productiecapaciteit op Europese bodem willen”, zegt Bart Sap.