Twee mannen in een kast

Een Frans uithangbord en een paar houten planken. Meer hadden Luc Uyttenhove en Jean-Christophe Staquet niet nodig om een bloeiende zaak in elkaar te timmeren.

Uyttenhove en Staquet zijn geen doe-het-zelvers. Toch hebben deze twee economen de kasten, die zij in hun eerste winkeltoonzaal in Ukkel gingen verkopen, zelf gebouwd, in elkaar gezet en geschilderd. We schrijven 1995. “Wij werkten in die tijd als importeurs van de Franse fabrikant Les As du Placard (De Kastenkenners),” herinneren zij zich. “We vonden dat het in België aan showrooms ontbrak, dat de klant het product moesten kunnen zien voor hij het kocht.”

De Franse firma stelde een franchise voor. Uyttenhove en Staquet gingen op het voorstel in en met de hulp van een secretaresse en een meubelmaker gingen ze in België van start. “‘s Ochtends voor de opening gingen wij de kast bij de klant monteren,” vertelt Staquet. “We kwamen bezweet terug en gingen ‘s avonds kijken of alles goed was gegaan.”

Dat heeft niet lang geduurd. Al snel werd de zaak uitgebreid. Vandaag werken er 27 mensen in de vier winkels in Ukkel, Stockel (Sint-Pieters-Woluwe, 1996), Waver (1998) en Antwerpen (1999). De omzet van 23 miljoen frank in 1995 steeg naar 100 miljoen in 1999.

De twee economen weten zich omringd door tien binnenhuisarchitecten die de klanten bezoeken en de ontwerpen schetsen; acht meubelmakers, die de in Frankrijk bestelde kasten aanpassen, uitzagen en monteren, en drie bezorgers. “Allemaal vakmensen,” benadrukken de twee. “En ons sterke punt is onze commerciële achtergrond.” Een gevolg daarvan is dat ze zeer veel belang hechten aan het naleven van de leveringstermijnen en de opvolging van klanten, die vooral uit particulieren bestaan.

De dagelijkse taken verdelen de twee vrienden volgens hun persoonlijke voorkeur. Terwijl Uyttenhove zich bezighoudt met bestellingen, de promotie en alles wat aan de verkoop voorafgaat, neemt Staquet de levering, de facturatie en de inning voor zijn rekening. “Wij nemen natuurlijk ook heel vaak een kijkje in de werkplaats,” zegt Uyttenhove. “We willen weten welke technische problemen zich kunnen voordoen. Zo maken we dankzij een lift vandaag acht kasten per dag. Toen we de planken nog via de trap naar boven sleurden was dat ondenkbaar.”

Sinds kort hebben De Kastenkenners zich op het onroerend goed gestort om contracten aan de basis binnen te halen, in de gebouwen in wording. De komende twee jaren willen De Kastenkenners drie à vier nieuwe zaken openen, voornamelijk in het noorden van het land.