Terug naar de oude waarden?

De bekende Amerikaanse on-lineverkoper van interieurinrichting Living.com ging vorige week failliet. Een illustratie te meer van de stilaan nijpende crisis in de tot voor kort zo hippe dotcom-wereld.

Christian Leysen, voorzitter van de logistieke groep Ahlers, participeert via Axe Investments in de interneteconomie. Zijn beleggingsvehikel stapte onder meer in de Belgische internetincubator VentureBay, in het Global Retail Investment Fund en in het Duitse Kappa IT, één van de vroege investeerders in de Europese veilingsite QXL. Global Retail Investment Fund, op zijn beurt, heeft geld in on-linehandelaren zoals Mondera (diamant), Wine & Co (wijn), Fastinvest.com (aandelen) en Liberty Channels (reisproducten en -diensten).

Hoe bekijkt een captain of industry met een uitgesproken belangstelling voor informatica – Christian Leysen is oprichter van systeemhuis Xylos – de jongste evolutie?

CHRISTIAN LEYSEN (AXE GROEP). Bedrijven die innoveren, verdienen een premie. Maar deze premie moet in verhouding staan tot een toekomstig winstpotentieel. Die relatie is uit de hand gelopen en het is goed dat men terugkeert naar een verantwoord evenwicht. Maar het is nu niet het moment om in zijn schelp te kruipen. Het internetfenomeen blijft onveranderd een zeer grote impact hebben. We zijn nu in een maturiteitsfase aan het komen, wat op zich zeer goed is.

TRENDS. De klappen vallen vooral in de hoek van de virtuele detailhandelaren. “Business-to-consumer is dead” is de kreet. Hoe groot is de overreactie?

De slogan in Silicon Valley luidt nu vooral “p to p”, ofwel “path to profitability”. Met andere woorden: wat is het traject naar rentabiliteit?

De tijd is aangebroken om verder te gaan dan het internet, om verder te gaan dan de zuivere marktplaats. Het internetgebeuren raakt meer geïntegreerd in de algemene bedrijfsprocessen. In de diverse sectoren zullen de grote spelers van hun kassituatie gebruik maken om internetinitiatieven over te nemen. Zij hebben de bewustwording en ze hebben de portemonnee. In de detailhandel ziet men meer en meer on-line- en off-lineretail hand in hand gaan. De scheidingslijn tussen de nieuwe en de oude economie vervaagt. Internet is maar één van de middelen om klantencontacten en transacties te realiseren.

De opportuniteiten vandaag liggen bij de spelers die beide werelden integreren en bij degenen die de knowhow op beide terreinen in huis hebben. Goed operationeel management komt terecht weer op de voorgrond. In plaats van zuivere start-ups komt men nu tot joint ventures tussen de bedrijven uit de oude economie en de nieuwe ondernemers. Dat merk ik in de dossiers die VentureBay ( nvdr – waarin AXE Investments participeert) behandelt.

Wellicht is er relatief weinig ruimte voor de onafhankelijke market place. Die zal alleen kunnen overleven in sectoren waar zowel aan aanbod- als aan vraagzijde enorm veel spelers zijn. Waar er aan aanbod- of aan vraagzijde weinig spelers zijn, zullen die het internetmedium inschakelen in hún aankoop- of verkoopproces. Dat zien we al in de auto- en de oliesector. Iedereen maakt nu een markt van gelijk wat: artikelen voor vrouwen, kinderspeelgoed en wat al meer. Misschien is er wel plaats voor enkele eBays ( nvdr – de grootste gediversifieerde on-linemarkt), maar niet voor honderd. Hebben niche-eBays een kans? Daarvoor moet je telkens de analyse maken.

Ziet u verschillen tussen de situatie in de VS en die in Europa?

Als voorzitter van Antwerp Digital Mainport was ik begin juli met een twintigtal bedrijfsleiders in Silicon Valley. Een goed moment om de sfeer op te snuiven. Fundamenteel zijn er geen verschillen. Europa loopt trouwens op het gebied van mobiele telefonie geen twee jaar achter, maar twee jaar voor. Dat voordeel moeten we gebruiken op het stuk van “m-commerce” ( nvdr – diensten via mobiele internetverbindingen), wat wellicht binnenkort zal loskomen. Bij Vlaams minister van Economie Dirk Van Mechelen (VLD) ligt trouwens een dossier van Antwerp Digital Mainport en de Universiteit Antwerpen om in de havenstad een kenniscentrum voor e-business op te richten, een onafhankelijke instelling die door de overheid, de universiteiten en het bedrijfsleven zou worden gefinancierd om de Vlaamse knowhow rond logistiek en financiële dienstverlening te verdiepen en te valoriseren. De kmo’s moeten de kans krijgen om snel in te spelen op nieuwe opportuniteiten in de interneteconomie. En het onderwijs op alle niveaus in Vlaanderen staat voor een grote omwenteling: internet in elke klas mag niet te lang op zich laten wachten.

Hoe voelt u de huidige dotcom-crisis in uw investeringsdossiers?

Ik krijg minstens evenveel dossiers, maar automatisch word je veel selectiever. Alleszins is er vandaag een meer evenwichtige verhouding tussen investeerders en start-ups. Vroeger waren investeerders al blij dat ze over een goed project geconsulteerd werden. Nu moet een goed project ook nog een zeer goed dossier hebben.

Wat de waarderingen betreft: de Amerikaanse pers schrijft dat er een daling is met 40% voor de IPO‘s (beursintroducties) en van 60% tot 70% voor de pre-IPO-bedrijven. Vandaag zijn er dossiers die geen financier meer vinden.

Ziet u een consolidatie in durfkapitaalfondsen aankomen?

In alle sectoren zijn er sommigen die roekeloos zijn en daarvoor de rekening gepresenteerd zullen krijgen. Dat is een gezond fenomeen. Waardering moet je firma per firma bekijken. De kwaliteit van management en personeel worden daarbij wellicht nog altijd te weinig in rekening gebracht.

bruno leijnse