VLM Airlines verbindt de havens van Antwerpen, Hamburg en Southampton met een nieuwe dagelijkse vlucht.
De luchtvaartmaatschappij VLM Airlines, met thuisbasis in Antwerpen, heeft bewogen jaren achter de rug. In de jaren negentig en de jaren 2000 was VLM vooral bekend voor zijn vluchten op London City Airport. Het maakte jaren na elkaar winst met een kleine, flexibele vloot. Tot de Nederlander Jaap Jacobson, die VLM in 1996 had gekocht, geld rook en besliste het bedrijf te verkopen. Eind 2007 legde Air France/KLM 178 miljoen euro op tafel voor de regionale nichespeler.
Het was het begin van een hoop ellende. VLM kwam terecht onder de paraplu van CityJet, een andere regionale dochter van Air France. De hele constructie bleek zwaar verlieslatend en in mei 2014 deed het Duitse Intro Aviation zijn intrede, nadat Air France de overname volledig had afgeschreven. Maar de Duitsers bleven maar enkele maanden. In oktober volgde een managementbuy-out.
Grote havensteden
Sindsdien is de Brit Arthur White, een voormalig piloot die sinds 2012 aan het hoofd van VLM staat, alleen baas en eigenaar. De strategie steunt op twee pijlers. Enerzijds voert VLM vluchten uit voor derden, zoals de CityJet-vluchten tussen Antwerpen en London City, en chartervluchten voor bedrijven, sportclubs en touroperators. Het voordeel daarvan is dat de commerciële risico’s bij de klant liggen. Anderzijds is de maatschappij sinds eind vorig jaar ook weer gestart met eigen lijnvluchten.
Met zijn vloot van elf Fokker 50-toestellen baat VLM sinds kort zes routes uit. De jongste toevoeging aan het aanbod is Southampton. Met Hamburg, Antwerpen en de Zuid-Britse havenstad verbindt VLM nu dagelijks drie belangrijke Europese havensteden. Bovendien is er via Hamburg ook een verbinding met Rotterdam.
“Het zijn allemaal grote havensteden met een belangrijke industriële activiteit”, zegt Dave Van den Heuvel, de woordvoerder van VLM. “Door ze met elkaar te verbinden, hopen we een interessant aanbod te creëren voor werknemers uit de diamant, de scheepvaart en de financiële en chemische industrie. Daarnaast is Southampton een belangrijke vertrekplaats voor cruiseschepen die naar de Middellandse Zee, de Canarische eilanden of Florida en de Caraïben varen. Voor reisagenten kan onze lijn interessant zijn om cruisetoeristen ter plaatse te brengen.”
Koningin Victoria
Southampton is ook het centrum van een toeristisch interessante streek. De zuidkust van Groot-Brittannië, met zijn subtropische microklimaat, is voor veel Britten synoniem voor zon, zee en stranden. Maar ook voor wie is geïnteresseerd in musea en bezienswaardigheden, valt er wat te beleven. Zo is er in Southampton SeaCity, een nieuw museum dat is gewijd aan de Titanic, die daar in 1912 uit de haven vertrok. Het nabijgelegen Portsmouth is de historische thuisbasis van de Britse marine. Aan de Historic Dockyard zijn historische schepen te zien, waaronder de HMS Victory, het vlaggenschip waarmee Lord Nelson triomfeerde in de slag van Trafalgar.
De interessantste bezienswaardigheid is Osborne House op het Isle of Wight, op een uur varen vanuit Portsmouth. Het was de zomerresidentie van koningin Victoria, een van de mooiste koninklijke paleizen in Groot-Brittannië. Na de dood van haar echtgenoot Albert in 1861 trok ze zich jarenlang terug in Osborne House. Ze ontving er buitenlandse staatshoofden, regeringsleden en leden van andere koninklijke families.
Patrick Claerhout
“Door de havensteden met elkaar te verbinden, creëren we een interessant aanbod voor werknemers uit de diamant, de scheepvaart en de industrie”
